Холодный и резкий утренний ветер
Над пустошью мечется, словно в бреду.
И запах еловый, травинки и вереск
И темную шерсть теребит на бегу.

Он воду колеблет и листья срывает,
И прахом следы заметает навек
Кота, что сейчас свою жизнь обрывает.
Кота, уходящего прочь, на рассвет.

Тот кот – соплеменника жизни губитель.
Из всех для него лишь одна есть судьба.
Уходит для всех позабытый воитель,
Уходит за ветром, вперед… навсегда.

Но ветер вдали ждет родная обитель
Среди бесконечных седых облаков.
А что там найдет обреченный воитель?..
Лишь смерть в отражении когтей да клыков!

Глупец! Ты сам – автор себе приговора.
Ведь мог бы, ведь мог бы ты все объяснить!
Убил ты предателя, труса и вора…
Что ж, поздно теперь уж прощения просить!

Наивно теперь вслед за ветром сбегаешь
От тех, кто за кровь тебя будет винить…
Неужто и вправду ты не понимаешь –
Никто кроме них не сумеет… простить?

Ты думаешь ветер, свободы хранитель,
Способен тебя от вины защитить?
Не тешь себя зря, не прощеный воитель!
С тобой до конца эта боль будет жить!..

А впрочем, конец не такой уж далекий…
Отныне дорога тебе лишь одна.
Умрешь, нераскаянный и одинокий,
Так и не вернувшись домой никогда…

…Следы довели до холма у болотца
Где воина вот-вот взор померкнет навек.
Он больше уже никуда не вернется,
И сил даже шагу ступить больше нет…

И глядя в последний раз в звездное небо,
Он шепчет, смертельной тоски не тая,
Слова, что терзали его, где б он не был…
На выдохе, тихо - «Простите меня…»

...Кошачья душа – это сложная штука.
Ошибку не только тот кот совершил.
Ведь боль, недосказанность, пытка разлукой.
Толкает на многое тех, кто с ним жил…

Но есть у заблудших котов покровитель,
Готовый помочь и на путь возвратить…
Со звезд смотрит молча прощеный воитель –
Он с теми и там, где ему должно быть…
«Кошачья душа – сложная штука» (с)
Идти вперед, не смотря ни на что. Да, наверное, в моей ситуации действовать так было бы правильней всего. Было больно, не спорю. Но я должен был уйти. Уйти, забыть тех, кто был рядом в трудную минуту, кто помогал. Забыть тех, кто предал. Я может быть неправ, кто знает. Но я это я. Наверное, таковым родился, наверное, такова судьба. Я раз десять вспоминал тот случай, ту ситуацию, подавляя в себе то неизведанное чувство, которое заставляло меня не вспоминать о том, что доставляет мне боль. Но я вспоминал, каждую минуту. Как часто в нашей жизни сталкиваются два понятия – должен и не хочу. Не хочу, но должен.
Порывистый степной ветер резко подул мне в морду, заставляя закрыть глаза. Растения, дети пустоши, качались из стороны в сторону, кивали мне, будто благословляя на долгий путь. Я сам не знал куда идти, не знал сколько нужно идти. Просто доверился своей интуиции и шел. Иногда я останавливался, глядел в пасмурное, серое небо, затянутое безликими облаками, садился на твердую землю и становился невидимым из-за высокого ковыля. Мне казалось, что небо может помочь, возможно, указать на ошибку, или наоборот – одобрить мое решение. Но оно беспринципно хранило молчание и лишь иногда, холодный ветер, заставлял ленивые облака двигаться вперед, уплывать все дальше от меня и моей боли. И я оставался с ней наедине.
Тоска, грусть, чувство безысходности сжирало меня изнутри, я заметно терял силы и всякое желание что-либо делать. Я не ел. Хотя мог бы поесть, учитывая мои хорошо развитые навыки и довольно упитанных кроликов поблизости. А иногда мне мерещилось, что кто-то шепчет мне:
«- Глупец! Глупееееец… Тихо… Слушай себя, слушай меня, слушай небо, слушай свою боль… Вернись к любви, забудь того из-за кого ты здесь. Ты мог бы все рассказать… Глупееееец…»
Я понимал, что весь этот таинственный «шаркующий», глухой шепот мне мерещится. Но почему-то стал ненавидеть его. Не смотря на все, что я совершил, я не мог бы назвать себя глупцом. Я наоборот, чувствовал себя героем, но… Непонятым героем, изгнанником общества. Поэтому и ушел. Но глупец… Странный голос много раз повторял это слово, будто акцентируя на нем мое внимание. Но я все равно ему не верил. Просто тряс головой и шел дальше. Если бы знать, сколько я прошел… Здесь я был наедине с самим собой, разве что-то только природа была моим вечный и преданным спутником.
Меня не простят и никогда бы не простили. Я должен был уйти. И пусть ветер будет единственным, кто увидит, что я действительно умер в мучениях, в душевных терзаниях. Если бы хватило сил еще на пару минут, я бы смог бы простить самого себя…
«- Простите меня, вершители судеб.
- Ты - непрощенный воитель!»

Коль будет воина здесь душа -
Поймете вы, что жизнь не та,
Совсем не схожа с пониманием,
С которым жили вы сто лет.

Пьянит котов вкуснейший запах
Горячей крови, что на лапах
Оставлена бойцами верными,
Покрытыми землей.

И нет кота, греха не знавшего,
И в лес котенком не сбегавшего,
Послушного, как камень твердого
От дрожи пред Законом.

Усатые не знают чести,
Полно их всяко дело мести.
Себя лишь "воинами" зовут,
Высокомерным словом этим.

Забыты старые порядки,
Противны новые повадки.
Но помнят истинных воителей,
Глядя на звезды в небе.

В мире происходит такое огромное количество жестокости, что невольно задумываешься - как вообще жить? Часто жестокостью двигают: голод, страх, ревность, черная зависть, ненависть. Часто, мы совершаем насилие или жестокость не задумываясь о последствиях. Мы думаем только о сегодняшнем дне, о выгоде для самого себя, и практически всегда - поддаемся своим пагубным желаниям. Это ужасно.
Каждый наверное сталкивался с этим. И я тоже. Не буду говорить, сколько всего я видела живя на земле. Но смотря на землю сверху, я поняла, насколько был ничтожен и мал тот процент жестокости, который я видела живя на земле, по сравнению с тем, что я увидела здесь.
Это было поздно вечером, мне захотелось вырваться из этих облаков и спустится вниз. Просто побродить по вечерней осени, по листьям, влажным от дождя. Но быть невидимой для окружающих.
Сумерки уже спустились на землю, стало прохладно. Но мне это даже нравилось. Я не знала, в какой местности нахожусь, да и мне это было неважно, ибо я в любой момент могла снова поднятся на звезды. Сквозь шум деревьев, я услышала пронзительный крик совы. На минуту лес снова стих. Признаюсь честно - становилось жутковато. Уханье филинов превратилось в целых хор хищных птиц, который пробирал меня до костей. О да, до костей. У меня даже этого нет. Но ладно, надеюсь, вы уловили суть.
Но это были еще цветочки. Я вышла на небольшую поляну, всю усыпанную прелыми листьями. Это место меня напрягло. Было такое ощущение, что здесь должно было что-то случится. И тут, на земле я заметила кровавые следы лисьих лап, которые цепочкой велись к огромному дереву, с закостеневшей корой. Я пошла вдоль следов, подавляя в себе чувство дикого страха. Подойдя к дереву, заметила силуэты двух лисиц. Свет уже зашедшей луны, серебряными струйками пролился на холодную землю.
Мне даже показалось, что я вскрикнула, но эха не было, лисицы не повели ушами в мою сторону, значит я не произнесла ни звука. Или они меня не услышали?.
Перед двумя сородичами, лежал окровавленный лисенок-подросток, с мольбой смотря куда-то сквозь меня. Я вздрогнула. Неужели он меня увидел? Но это чисто теоретически невозможно. Я подошла по ближе. Весь бок лисенка был располосован кровавой сеткой из царапин, морда была перепачкана красной вязкой жидкостью, и лапы стерты в кровь. Я в ужасе распахнула глаза, переведя взгляд на двух взрослых лисиц. Они сидели со странным видом, будто ожидая чей-то команды. Я надеялась, что они ему помогут. Было видно, что лисенок умирал и держался за жизнь из последних сил.
Лисы всегда были врагами котов-воителей и на территории моего племени встречались довольно часто, принося котам немалые страдания. Я до сих пор помню, как голодная лисица утащила котят Синекрылой Звезды. Но даже в этом случае, меня всю трясло от жалости и моей беспомощности, по отношению к этому маленькому лису. Немного успокоившись, я стала внимательно всматриваться в двух взрослых лисиц. Они были ужасно худыми, кости выпирали из всех мест, глаза были огромными и злыми от голода. Почему же они так голодают? Сейчас еще не сезон Голых Деревьев и вполне можно найти какого-нибудь зайца или кролика, в крайнем случае - поесть мышей. Может быть с этим лесом что-то не так?
Пока я рассуждала и пыталась понять, что же все-таки произошло, лисицы хищно взглянули на своего умирающего сородича и обнажив клыки кинулись на него. Я вскрикнула и отошла назад. Рыжие зверюги отрывали от жалобно тявкающего лисенка целые куски шкуры и мяса, жадно глотая их, даже не прожевав. С каждым их действием, мои глаза округлялись, в них плескался ужас. Но я стояла как вкопанная, не в силах ничего сделать. От тявканья лисенка я начала сходить с ума, и уже хотела было кинутся назад, на звезды, лишь бы подальше от этого места. Но я стояла. Просто не могла пошевилиться. Лисенок был жив, хоть и на его груди были видны выпирающие ребра, с которых капала кровь, его глаза смотрели прямо на меня, лапы дергались в предсмертных судорогах. Я, отвернувшись, слышала громкое чавканье взрослых лисиц. Наконец все звуки смолкли. Я поборола себя и снова повернулась. Лисицы, с запачканными мордами уходили прочь от дерева, от этого места. Я посмотрела на лисенка. Его тело превратилось в какое-то жуткое месево, в каких-то местах вообще не было ни мяса, ни кожи. Только голые кости. Это было ужасно. Но он был жив! Я посмотрела в его стеклянные глаза, наполненные дикой болью. И мне почему-то стало стыдно. Я ничего не сделала, чтобы его спасти. И сейчас, как ни странно, хотела лишь одного - чтобы он поскорее умер. Чтобы умер и больше не мучился. Но лисенок прожил еще час, и все это время я сидела рядом, понуро склонив голову и закрыв глаза. Открыв их, я увидела, что он мертв. Я поднялась с земли и глубоко вздохнув решила пойти прочь. Но вдруг почувствовала на своем плече чью-то тяжелую лапу. Я обернулась и увидела лисенка. Живого, здорового, со светящимися глазами. Он смотрел на меня и улыбался.
- Я видел тебя. И хотел, чтобы ты мне помогла. Но ты же кошка. А кошки не помогают лисицам. Но все равно, спасибо.
Эта странная и одновременно страшная история, помогла мне многое понять. Иногда, мы обязаны помогать даже своим самым злейшим врагам. Ведь, они такие же как и мы. Такие же кошки, собаки, лисы, люди. И они ждут нашей помощи, хоть возможно, и не заслужили её.

Шелест над моей головой заставил меня содрогнуться снова. Конечно, это был всего лишь ветер, но в силу последних обстоятельств я стала бояться каждого шороха, каждого подозрительного звука, каждого глухого стука собственного сердца... Мышиный помёт, я бы чувствовала себя намного увереннее, если бы оно билось ровнее, а не так, словно возомнило себя трепещущей птицей, поражённой голодным хищником!..
Как иронично отражаются в моих словах призраки далёкого прошлого. При рождении мать, гордая чёрная кошка с "заячьим" белым хвостиком с редким именем Настоящее, лицезрела весьма необычайное на тот момент явление - когда она улеглась отдыхать, палатку целителей поразил резкий и в то же время мелодичный крик. Вскоре появилось и то существо, что и издало ту странную трель и дало мне впоследствии моё первое имя - Трель. Птичка в закатных лучах казалось красной и, вроде как, была ранена более крупным хищником и уже через минутку-две рухнула навзничь рядом с мамой. Вот уж не знаю, какой была эта... Мм... Дичь на вкус, но я бы вряд ли согласилась это попробовать. Особенно после того, что со мной сталось. Если бы я знала, что со мной случится, я бы никогда не лезла к этой проклятой целительнице!
Но кто же знал, что моя жгучая ненависть к ней и её отношению к Воинскому закону будут иметь такие страшные последствия? И кто же знал, кто она на самом деле? Да, звучит немного жутковато, но моя жизнь из-за этой жути стала настоящий кошмаром. Я уже потеряла способность чему-то удивляться. Но зато я впервые в жизни испытала настоящий ужас, который не перестаёт преследовать меня. О великое Звёздное племя, почему такая храбрая кошка за такое короткое время потеряла всю свою храбрость и весь свой пыл, накопленный за всю жизнь? Воистину, мне этого никогда не понять...
Дело было вечером, делать было нечего. Видимо, этот вечер просто не мог начаться иначе. Как обычно, на меня как на самую рьяную нарушительницу порядка и "истинную защитницу Воинского устава", как окрестила меня Сойка, свалили самую неприятную работу. Да, для меня она была более чем неприятной, ведь сопровождать Явь в её походе за травами было совершенно неприятно. Конечно, Яролист, мой отец, как-то пытался подействовать на меня с мамулей на пару, но, естественно, против меня не попрёшь, я не смогла побороть к целительнице острую неприязнь "на пустом месте". Если бы они знали, каким было это пустое место, они бы так не говорили. Эта кошка нарушила закон и уже пыталась лгать много-много лун, но от меня она не смогла ничего скрыть. Как-то я услышала её разговоры с Тёмный Цветок, и уж поверьте, тогда моя преданность Воинскому Закону едва не сдала меня со всеми потрохами. Я к тому времени готовилась к посвящению в воительницы и уже не старалась выделяться яркими проказами, дабы снизить риск, что меня спалят, и уж тогда мне не отвертеться... Впрочем, это не очень важно.
Нет, конечно, я сама хороша, ведь я до сих пор так и не попыталась рассказать ей о том, что всё знаю, мне это как-то не нужно было. Зачем? Чтобы стать больше похожей на обезумевшего Уголька из старых сказок для маленьких котяток? Да ну, этот пчелоголовый идиот того не стоит. Так переживать и пытаться мстить из-за любви к глупой кошке? Не понимаю. Хотя, за столько десятков лун своего существования я так не научилась любить по-настоящему. Сойка меня порой с насмешкой, как это часто бывало в детстве, за глаза называла меня "старой девой", что меня несказанно злило. Уж я-то знала, с кем она в юности шашни крутила, но о тогдашних событий деликатно ей не напоминала. Да, для нас те события были настоящим приключением, испытанием на прочность, на настоящие чувства. Она его прошла, в отличие от меня. Я же так и осталась той же, разве что не резвилась больше, как маленький котёнок.
Впрочем, это уже банальное отступление от темы. Странно, странно и так глупо с моей стороны.
А ещё форменной глупостью было молчать о тайне Яви совсем. Я не говорила об этом никому, абсолютно никому. Неужели жалела несчастную кошку? Ха, вот уж вряд ли, её вина неоспорима. Но если не так, то это более чем странно. Я не говорила об этом даже Пурге, самой близкой моей подруге, что было просто поразительно. Между нами никогда не была таких страшных тайн. Хотя, не совсем никогда, не до такой же степени.
Пожалуй, моё мышление в таком возрасте уже совсем не то, что когда-то. Даже седина на морде уже выступает. Ну, мне так кажется. Иначе почему белая шерсть на щеках кажется светлее?.. Радует то, что у нашей дорогой Явушки дела идут не лучше. Старость не радость, молодость не жизнь, или как там говорят. Что ж, склероз на лицо...
Из-за давнего поступка прежней Поэмы у меня неоднократно появлялись мысли о том, чтобы ускорить её уход в Звёзды. Её ученику уже давно стать полноправным целителем, а не иметь лишь это звание и быть котиком на побегушках. По мне это более чем обидно. Но речь не о том. Совсем не о том...
Я нетерпеливо ёрзала, сидя на мёрзлой земле. Поздняя пора Листопада... Минул ещё один год моего существования, полного подозрений и ненависти к нарушителям законов племени. Как пафосно. Впрочем, жизнь любого кота в какой-то момент не может избежать пафоса, так что это уже привычно. Пора привыкать к беспределу и этому проклятому осеннему холоду.
Очередной порыв ветра заметно покачнул мою крепкую упитанную фигуру, и я недовольно фыркнула. Где эта Явь? Опять сюсюкается с Полюсом? Ох, Звёзды, неужели она и правда не понимает, как сильно ставит себя под удар этой заботой?
Ан нет, из палатки целителей кремовая вышла вместе с Красочной. Хилая малышка уже давно повзрослела и радовала глаз, но вместе с тем и оставляла на душе неприятный осадок. Я старалась с ней не общаться. Впрочем, она и сама не очень-то стремилась к общению, так что это было просто. Однако меня безумно настораживало то, как странно она смотрит на меня. Неужели догадывается, что я владею тем страшным знанием? Надеюсь, что нет.
Явь спокойно что-то сказала кошке на прощания и мерной походкой проскользнула ко мне. Строит из себя важную птицу, которой мороз не страшен, тоже мне.
- Так мы идём или как? - всё так же дерзко, как и в давние времена, буркнула я. Целительница лишь головой покачала, устало прикрыв веки.
- А ты думала, я к тебе просто так подошла? - вздохнула она с какой-то натянутой ноткой терпения в голосе. Неужели она думает, что сможет надавить ко мне на жалость? Пф, и как она только позволяет себе такие бредовые мысли?
- От тебя можно всего ожидать. - многозначительно пробормотала я и направилась в лес. Явь лёгкой трусцой двинулась за мной.

Лес встретил нас словно хрустальными от инея деревьями и посеребренной от изморози жухлой травой. Земля, ещё утром влажная, сейчас была твёрже камня и холоднее льда, так что думать о том, чтобы невзначай выпустить когти, даже не приходилось. Вечно зелёные хвойные деревья с лёгкой ледяной кромкой на иголках при малейшем ветерке поспешно шевелились, словно очнувшись ото сна, и тихо позвякивали. Приятный звук напоминал мне только о неприятной перспективе встретить новую пору Голых Деревьев. Конечно, первый снег и весёлые катания на льду - это очень здорово, но постоянный голод и морозы существенно омрачало все зимние забавы, которые можно только представить. На меня поневоле накатила новая волна плохого настроения, которое я тщетно пыталась подавить.
- Хватит строить гримасы. Думаешь, мне было приятно попасть в такую ситуацию? - тихо пробормотала о чём-то Явь. Я удивлённо повела ушами, не понимая, кому она это говорит. Обращается она явно не ко мне. Или всё же ко мне?
- Ты о чём? - тут кошка подняла голову и в свою очередь с изумлением взглянула на меня.
- А, да так, ничего... - рассеяно уклонилась от ответа она. Выглядела она явно неважно, кожа да кости плюс хмурая морда.
- Хватит лгать. Ты думала, все пляшут под твою дудку, и я вместе с ними? - прошипела я, злобно глядя на целительницу. Я уже устала носить в сердце эту правду, страшную, тяжёлую...
- Что ты... Но... Но как ты... - она поняла, о чём я, это было видно. Но растерялась она совсем.
- Неважно. Важно то, что ты нарушила закон... - внезапно мой голос затерялся в нарастающем рычании какого-то зверя. И кроме чудищ Двуногих так никакие звери не рычат.
- Чудище? Так далеко от Гремящей тропы? - обеспокоенно поведя ушами, Явь посмотрела куда-то вправо. Однако в её голосе я не слышала ничего кроме облегчения.
- Этот разговор не окончен. - тихо предупредила её я и вгляделась куда-то во мрак. Наконец я разглядела вдали на широкой тропе большие жёлтые глаза чудища. И оно стремительно приближалось. Не успели мы понять, где оно было в тот момент, когда мы только заметили его яркие очи, как вдруг разглядели его тёмный силуэт, а потом и огромную уродливую голову, которая была в нескольких лисьих хвостах.
- Что за... - не успела я даже среагировать, как целительница резко толкнула меня вбок. Я тут же потеряла равновесие и шлёпнулась на бок, но, к счастью, кроме ушибов, испуга и злости ничего не заработала. А вот насчёт Явушки я уверена не была.
Я быстро вскочила на лапы и взволнованно огляделась по сторонам, пытаясь как-то подавить тревогу при этом. Но попытки умерить бешеное биение сердца я не могла. Вот уж действительно чудеса - ещё несколько минут назад я ненавидела её за предательство, а теперь... Хотя, что изменилось сейчас? Да, появилась благодарность, и это лишь немного сгладило моё мнение о её давнем поступке.
- Пассаж! Пассаж, это невероятно! - меня снова накрыло удивление. Видеть возле хвоста огромного чудища невозмутимую Явь - это было явно что-то. Но ту интересовало явно не спасение жизни подопечной, совершённое ею недавно. - Ты только взгляни на это! - она указала хвостом на хвост чудища. Он был явно выше её головы, но допрыгнуть до него мы явно могли бы. Хотя зачем это?
Явь моего мнения не разделяла.
- Ты не понимаешь. Этот хвост... Он открыт, и там внутри что-то странное. Я не могу их разглядеть, но они кажутся мне знакомыми.
- Ты о чём вообще? - я едва сдержала нервный смешок.
- Звёздное племя посылало мне сон, где я видела, что внутри чудища, которое больше остальных, есть большие штуковины, в которых таится что-то страшное. - пояснила она. Я лишь нахмурилась и требовательно подтолкнула кошку к себе.
- Это просто сон, неужели ты воспринимаешь это всерьёз? - ответила я мягко, будто успокаивая ребёнка. Или сумасшедшую...
Но обычно проницательная, сейчас целительница явно не догоняла до того, что говорила ей я. Она пыталась вскарабкаться наверх с горящими от странного возбуждения глазами. Кремовая шерсть стояла едва ли не дыбом, но кошка смело цеплялась когтями за металл и странную чёрную кожу на лапах чудища. Я, предельно ясно понимая, что переубедить её всё равно не в силах, лишь закатила глаза и одним могучим прыжком запрыгнула на хвост существа. Страха не было, было лишь какое-то колющее чувство внутри... Не к добру это, ох не к добру.
С отвращением сплюнув шерсть предательницы, которую я секунду назад схватила за загривок и подтащила к себе, я вгляделась в темноту без прежней уверенности и я явной долей скептицизма. Ну и где эти странные штуковины, о которых болтало это глупое беззаботное создание?
- Вот оно... - тихо прошелестела Явь, углубившись внутрь чудища. Я демонстративно осталась на месте, всё больше выражая нежелание продолжать этот бредовый замысел.
Когда я увидела то, о чём та говорила, у меня у самой едва шерсть дыбом не встала. Внушительных размеров предметы цилиндрической формы* мрачно возвышались над Явью и где-то поодаль, расположившись на жёстком шероховатом боку. Рисунок на этих штуках напоминал череп, немного похожий на кошачий, и простенькое изображение косточек. Но больше всего меня поразил запах. Ужасный, удушливый запах, от которого мне почти сразу стало дурно.
Явь, видимо, тоже чувствовала себя неважно, потому что уже через минуту повернулась ко мне.
- Нужно рассказать остальным об... - договорить я ей не дала.
- О твоей беззаботности по отношению к Воинскому Закону? - прошипела я сквозь зубы. Полосато-пятнистый хвост гневно покачивался из стороны в сторону.
- Я не виновата в том, что случилось седую древность назад! - едва ли не одними губами выпалила она, дрожа от возмущения и собственного бессилия.
- Перед правосудием все равны!.. - драку, которую я неизбежно начала бы, в корне предотвратил резкий толчок. Чудище тихо зарычало, но пока не двигалось. Я поняла, что пора сматываться, но даже и не думала помогать соплеменнице хотя бы прийти к мысли о возможности побега.
Кто ж знал, что так получится!..
Тогда я, не раздумывая, резко рванулась верёд, к спасительному свету, отчего-то понимая, что вот-вот он потухнет. Я не знала, бежит ли Явь за мной, мною двигало лишь желание поскорее выбраться. И я даже не догадывалась, что во мне взыграло также желание оставить предательницу здесь, которое совсем скоро я ясно показала ей.
- Стой! Пожалуйста, подожди! - отчаянно взывала ко мне целительница откуда-то издалека. Да как она смеет просить меня о чём-то?!
Это так взбесило меня, что я вдруг остановилось, ощетинилась и резко преградила путь кошке.
- Ты не посмеешь вернуться после всего, что ты натворила. - я резко подалась вперёд и головой боднула кремовую в грудь, отчего та моментально отлетела куда-то во мрак, что скрывал те штуки. Дальше я не заботилась ни о чём и в несколько прыжков преодолела оставшееся расстояние до света.
Когда чудовище рванулось с места, я уже спрыгнула на холодную землю и на мгновение оглянулась назад.  Но увидела я лишь Двуногого, который, не замечая меня, закрыл хвост чудища и снова нырнул куда-то внутрь головы страшилища.
Я резко зашлась каким-то страшным хохотом, не осознавая тяжести своего поступка. Я знала лишь, что поступила правильно. По крайней мере, мне так казалось, ведь я наказала предательницу, гнусную и лживую кошку, которая не была достойна жить среди котов-воителей!
Чудовище медленно стало скрываться за сенью деревьев, когда я послышала дикий крик, а затем грохот и скрежет. "Хвост" резко открылся под тяжестью тех самых штуковин, и на траву резко повалилось что-то тяжелое.
Явь, тщетно пытаясь вдохнуть воздух, распласталась на траве рядом с одной из выпавших предметов. Под предметом медленно растекалось какая-то жидкость непонятного и одновременно отталкивающего цвета. Да и не только под предметом - шерсть моей подопечной была уже пропитана этим адским раствором, отчего мне даже казалось, что она задымилась.
Целительница долго лежала так, пытаясь собрать остатки жизненной энергии, а потом, когда её учащённое дыхание стало сходить на нет, я подошла к ней и с подчёркнуто насмешливой улыбкой склонилась над кошкой.
- Познай же силу Воинского закона. - прошептала я в полной уверенности, что если она и слышит, то уже не понимает меня.
Я ошибалась.
- Тебя уже ничто не оправдает. Ничто и никто... - еле слышно выдавила Явь дрожащим голосом. Разноцветный взгляд внезапно показался мне странно мудрым и жутким одновременно. - Ты станешь изгоем везде... Потому что я вернусь и... Потому что я проклинаю тебя, Пассаж!
Последние слова она пророкотала так чётко, что мне вдруг стало по-настоящему страшно. Мурашки пробежались по коже невидимой сетью под густой шерстью, и лапы вдруг подкосились. Я не помню, как я тогда долго сидела над телом и с ужасом смотрела на кошку, в смерти которой была виновна я сама.
Я не помню, как я дошла в лагерь, не помню, как проводила следующие дни, какую историю рассказала предводительнице, как ученик Яви сходил к Лунному Озеру... Я не помню ничего до того, как увидела её. Она вернулась, как и обещала.
Её призрак был немного иным, чем призрак других Звёздных воителей или вовсе котов из Сумрачного леса, нет. По сказкам я знаю, как они выглядят, но Явь среди них очень резко выделялась. На её теле, голове, хвосте отпечатались причудливые области непонятного цвета, будто многократно смешанного со всеми цветами радуги и их оттенками. Ни белый, ни чёрный, ни голубой, ни зелёный... Нечто среднее между всем.
Пугающая красота умершей произвела на меня неслабое впечатление, я тогда просто стояла, раскрыв рот и пялясь на неё, не веря в то, что я видела.
- Явь... - тут я вдруг поняла, что призрак приблизился ко мне и прижал хвост к губам. К своим губам. Но говорить не могла я. Я изумлённо захлопала глазами и замычала, пытаясь что-то сказать, но тщетно
Бывшая целительница усмехнулась и отняла хвост от губ. Я улучила момент и откашлялась.
- Ты что, совсем с... Уф, да что же это... - хватая ртом воздух, прохрипела я.
- Ты не искупишь свою вину до того, как не поймёшь, как я страдала. - её голос был глухим и ясным одновременно, она смотрела на меня в упор и едва ли не прошивала взглядом. Я взвизгнула и отпрыгнула назад, но кошка лишь усмехнулась, а затем оказалась возле меня и мягко коснулась моего бока. Я почувствовала резкую боль, мне казалось, что сотни горячих иголочек впиваются в кожу. Но я лишь упорно стиснула зубы и впилась когтями в землю, всем видом показывая, что готова стерпеть любые пытки.
- А ты не так слаба, как кажешься. - пропел голосок над моим ухом. Я едва сдержалась, чтобы не попытаться ударить лапой призрака, даже понимая при этом, что это пустая затея.
- Ты попала в Сумрачный... Лес... Да? - с натянутой ухмылкой пробормотала я, стараясь как-то собрать спутавшиеся в клубок мысли.
- Нет. - внезапно серьёзно отозвалась она, перевернувшись в воздухе на правый бок. - Я остаюсь привязанной к твоей проклятой душе до того момента, пока ты не испытаешь то, что испытала я. Тогда я закончу все дела на земле и отправлюсь к Звёздам.
- Откуда ты знаешь? - воспользовавшись паузой, попыталась разговорить её я.
- Помимо связи с тобой у меня есть прочная связь со Звёздным племенем. - напомнила Явь мне. Её голос постепенно утихал и становился похож на жужжание, которое неприятно стучало по ушам, а затем переросло в звон. Кошмарный, жуткий звон...
Я не помню, как потеряла сознание. Не помню, как меня нашли, как долго я отлёживалась после этого. Я помню лишь, как видела её постоянно, она всегда являлась ко мне, но пыталась воздействовать лишь тогда, когда я была одна. Поэтому я старалась держаться вместе со Стужей или ещё с кем-то.
Я пыталась говорить об этом с целителем, но тот не мог поверить в жестокость наставницы. Да я и сама не очень-то верила в то, что ненависть и жажда мести переборола доброту её души. Неужели та жидкость, что вытекла из тех штук, причиняла ей те страдания, что я выношу от неё сейчас?
- Нет. Они были сильнее во много миллионов раз, так что я ещё жалею тебя, чтобы не убить раньше времени. - в один из немногих разговоров прошелестела умершая, после чего я снова теряла сознание от очередной вспышки жара.
Я не помню, сколько времени это продолжалось. Но я знала, что жить в постоянном страхе встретить её - не жить совсем. Но что я могла сделать? Броситься с обрыва? А что это дало бы?..
Когда я снова заводила этот мысленный монолог после очередной порции мести Яви, против которой я ничего не могла сделать, голос здравого смысла постоянно пытался втолковать мне, что подобное самоубийство всё равно привело бы меня к тому же состоянию, что и состояние моей мучительницы. Вряд ли такие после распланированной мною же смерти приведут меня к Звёздному племени. Скорее, мне светит что-то совсем другое, а то и изгнание. Да, изгнание. То, что я совершила, было слишком низко даже для Сумрачного леса.
Впервые в жизни мне было страшно умирать, зная, что моя душа под контролём другой, совершенно обезумевшей...
В один из дней мрачного ожидания нового наказания я вдруг поняла, что больше не вижу её на каждом углу. Неужели всё кончено? О Звёзды, пожалуйста, пусть это будет так!
В душе зажёгся маленький огонёк надежды, которая вела меня сквозь время, раньше тянувшееся бесконечно. Сейчас же я лёгким шагом шла вперёд, и со временем из памяти стали стираться ужасные мгновения пыток и та поляна, где рядом со странными предметами, в луже неизвестной жидкости неподвижно лежала бывшая целительница.

"Первый снег" by Яролист, R, 600х357
В конце концов спустя луну с лишним, в день, когда пошёл первый снег, я под предлогом желания поохотиться удалилась в совершенно непривычном мне направлении - вглубь чащи леса, туда, где на ничейных землях должно было покоиться тело Яви.
Конечно, я совсем не ожидала увидеть, что на том месте, где лежали те штуки, Яви не было. Запоздалое раскаяние просочилось в мою давно чёрствую душу, и я тихонько села там, где когда-то сидела, потрясённо пялясь на умершую кошку. Неужели тело всё-таки нашли? Хотя, чего я удивляюсь, барсуки или лисы не упустили бы шанс отведать пока ещё неиспорченного мяса.
Однако каким же было моё удивление, когда я поняла, что на том месте, где я оставила мёртвую соплеменницу, возвышалась горка земли, смешанной со снегом. Могила? Но кому пришло в голову похоронить незнакомую кошку?..
...Или знакомую?
Мои раздумья прервали чьи-то шаги. Я испуганно оглянулась, ожидая увидеть кого-то из Сумрачных котов. Или того хуже - пропавшего из поля зрения призрака.
Но увидела я лишь крупного одиночку с тёмно-бордовой шерстью. Он взглянул на меня исподлобья, и его прежде ледяной взгляд смягчился.
- Знакомые всем запахи. Пришла на могилку свой подружки? - осведомился кот, приблизившись ко мне. Я неприязненно фыркнула.
- Если бы. А вы вообще кто? - казалось, мой вопрос привёл его в замешательство.
- Да так, мимо проходил. - протянул он, чуть прищурившись.
- Неубедительно. - довольно дерзко отозвалась я. И тут меня осенило. - Ты... Это ты похоронил её, да? И не отпирайся, врать ты не умеешь.
Кот нахмурился, и я искоса взглянула на то, как он напрягся.
- Допустим. И что? Мы были знакомы когда-то, не мог же я оставить тело разлагаться.
- Невиданное благородство с твоей стороны. Впрочем, разбираться в чём-то я не хочу, я слишком устала от последствий её глупости. - не дав одиночке внятно ответить, я припорошила могилу снежком и встала.
- Покойся с миром. И прошу, прости меня за всё. Я не понимала, что ты испытала, а сейчас я жалею о том, что толкнула тебя тогда навстречу смерти. - прошелестела я одними губами, после чего развернулась и ушла. Просто ушла, даже не оглянувшись. Я знала, что ещё вернусь сюда.
Великая вещь - раскаяние. Она, как и всё зло и всё добро, рано или поздно возвращается. И я точно знала, что вместе с моим раскаянием оно и пришло и к той, что мучила меня ещё совсем недавно. Да, я видела её снова, но она уже была другой. Она была счастлива, и она осознавала, как обошлась со мной когда-то.
Мы не проронили друг другу ни слова, мы просто молча смотрели друг на друга, виновато улыбаясь. Я точно знала, что искупила свою вину перед ней, пропустив её в Звёздное племя, а Явь взамен дала мне шанс на лучшую жизнь. Я больше не была проклята. И я поняла всю ценность чужих жизней, которые нужно было защищать, а не пытаться уничтожить.
А ещё нужно уметь прощать. Только это может спасти когда-то погрязшую в ненависти и лжи душу.

Внушительных размеров предметы цилиндрической формы* и то, что с ними связано = бочки с радиоактивными отходами.
Надеюсь, меня не осудят за такую жестокость.

Яркое, солнечное утро в лагере племени Теней было потрясающим. И не только потому, что в этот день свершилось посвящение. Оно предвещало отличную жизнь. Да, именно жизнь. Отличную, полную приключений жизнь Лисички, которая уже через пару минут станет Лисогривкой. Но сама Ли еще не знала о том, какое имя ей дадут, когда посвятят в воителей.
Рыженькая кошечка медленно встала, потянулась и сладко зевнула. Она прекрасна спала, а все потому, что не провалила свою последнюю тренировку. И это очень ее радовало. Ведь то, что сегодня она станет воительницей означало, что с новой – же зарей она сможет сбежать из лагеря, и тогда ничто не помешает ей и Гелиосу быть вместе. « Просто не верится, этот день наконец настал!!! » - с восхищением думала кошечка.  Закончив вылизывать и причесывать свою пушистую шерстку,  Лисичка буквально вылетела из палатки оруженосцев и пулей рванула в целительскую. Целительница племени – Судьбоносная – была, пожалуй, единственной, кто ее понимал в племени. Все остальные перестали понимать ее еще за долго до того, как она приходила к Гелиосу в прошлый раз. Но сейчас это не особо ее волновало – Судьбоносная всегда старалась помочь маленькой рыжей непоседе.
- Судьба! Судьба! – восхищенно звала Лисичка зайдя в Целительскую. Навстречу ей вышла будущая ученица Судьбы – Травинка. Сегодня ее должны были сделать ученицей, и Травинка с нетерпением ждала этого момента. Посвящение должно было начаться через пол часа.
- Привет! – поздоровалась будущая ученица, - Ты, кажется, Лисичка? – заинтересовано спросила полосатая малышка. Ли улыбнулась ей в знак приветствия и кивнула.
- Да, это я.. ты случайно не знаешь, где Судьбоносная? – рыженькая была не менее заинтересована внезапной пропажей ее любимой кошки в племени. Обычно целительница всегда была тут, в своей палатке, и лишь иногда в осеннюю пору уходила в лес за последними травами.
- Она.. она.. она здесь, да. Вот там, в пещерке, что то с травами делает. Идем, - позвала маленькая полосатая кошечка и направилась вглубь палатки, где находилась небольшая пещерка. В ней Судьбоносная хранила запасы разных трав, семян и прочей лечебной дребедени. Когда то давно Лисичка мечтала стать целительницей, но ее судьба решила свести ее с Гелиосом, и она больше не могла быть с ним в разлуке. Рыженькая поспешно бежала за Травинкой, и спустя пол минуты перед ней открылся потрясающий вид – просторная пещера с множеством небольших ямок, камешков, холмиков и странных песчаных « полочек ». Все это было занято тем, чем лечила племенных котов Судьбоносная.
- Судьба! – крикнула Ли и подбежала к бурой целительнице. Она что то подсчитывала. Похоже, у нее заканчивались запасы трав.
- Судьба, ты не представляешь себе, как я соскучилась! – искренне произнесла рыженькая и прижалась к врачевательнице. Та посмотрела на нее своим добродушным взглядом и улыбнулась.
- Ты так давно не была в целительской.. Что то случилось? Я слышала, ты провинилась, и Звездная Пыль тебя наказала? – негромко спросила бурая. Нет, она не упрекала маленькую ученицу, а лишь пыталась поддержать. Эта кошка всегда была добра к Ли, а все потому, что она приходилась ей.. родной тетей по матери.
- Просто.. просто я.. я.. – запиналась рыжая. Она не могла найти подходящих слов, - Я.. просто ушла из лагеря на небольшое время.. вот и все. Ничего особенного, - решительно ответила кошечка и торопливо добавила, - Но ведь сегодня мое посвящение, ты помнишь? Сегодня я стану воительницей, наконец то!!! Ты не представляешь себе, как я ждала этого дня… - восхищенно говорила кошечка. Ее глаза сияли.
- Конечно представляю, моя хорошая! Все котята и ученики хотят стать бравыми воителями, - спокойно ответила Судьба и улыбнулась племяннице.
- Нет, ты не понимаешь. Конечно, в детстве я тоже хотела быть храброй воительницей, как, например, Монета, но.. я так ждала этого дня потому что.. потому.. что я.. – снова запнулась Лисичка. Она боялась расстроить Судьбоносную своим уходом из лагеря.
- .. я влюбилась.. – тихо прошептала она, опустив голову. Врачевательница немного задумалась и ответила:
- Ох, моя дорогая.. Я знаю, все знаю. Звездные предки еще очень давно поведали мне о твоей судьбе, Лисичка… Я упрашивала их не делать этого, но они были непреклонны, и вот, теперь.. ты хочешь уйти. Но я не буду на тебя злится, не буду обижаться. Я лишь буду молить Звездное племя о том, чтобы с тобой все было в порядке… - объяснила бурая и приподняла головку ученицы своей лапой. Лисичка заглянула в честные глаза тети и заплакав счастливыми слезами кинулась в объятья целительницы.
- Прости меня, Судьба.. прости, пожалуйста, прости! Я не хотела этого, и я буду очень сильно скучать, честное слово. И я обещаю что буду навещать тебя каждую луну!!! Только не думай, что я тебя брошу! Я буду приходить к тебе, и мы будем вот так обниматься каждый раз… Только не забывай меня, ладно? Я никогда не смогу тебя забыть. Ты многому меня научила, ты показала мне, что такое жизнь, ты научила меня жить! И я всей душой благодарна тебе за все это, честно! – в слезах шептала Ли. Когда она обдумывала, как сбежит из лагеря, она совсем не подумала о том, что возможно уже никогда не увидит свою тетю. Эта кошка помогла ей выжить в этой атмосфере, где ее перестали любить и уважать. Все, кроме Судьбоносной отвернулись от нее. Но с родной тетей Лисичке ничто было не страшно.
- Не бойся, Лисичка. Я в тебя верю. И мы каждую луну будем видится на той поляне у ручья, где ты впервые меня увидела. Каждую луну, в этот самый день. Я клянусь, что никогда не забуду твоей любви ко мне. Иди вперед, судьба зовет! – с верой ответила бурая и улыбнулась.
- У тебя и Травинки посвящение через пять минут, а ты вся в слезах. Давай – ка умывайся скорее, а не то подумают, что ты еще совсем маленький котенок! – насмешливо произнесла Судьбоносная и помогла Лисичке и Травинке выйти из палатки.
- Идите, и ничего не бойтесь.  Да сохранит вас обоих Звездное племя! – на прощание крикнула врачевательница кошечкам, которые тут – же услышали зов предводительницы, созывавшей всех на посвящение.
- Все Сумрачные коты должны собраться на Главной поляне в честь посвящения! – громким и повелевающим голосом крикнула Звездная Пыль, сев на высокой скале так, чтобы все могли ее увидеть и услышать. Не успело пройти и трех минут, как все племя собралось на поляне. В первых рядах уселись те, кого сегодня ожидало посвящение – это были и котята, и ученики, и даже некоторые воители. Травинка и Лисичка сидели рядышком и слушали все, что говорила предводительница. Посвящение она начала с котят.
- Сегодня я, именем Звездного племени посвящаю котят в учеников, учеников в воителей, а воителей в старших воителей!!! – начала она. – Ты, Буролапик, отныне зовешься Буролапом, и твоим наставником будет Гром. Снежинка, теперь тебя зовут Снежной, и обучать тебя будет Златогрив. Тебя, Капелька, будут называть Каплей.. – и так далее. Посвящение должны были пройти многие, и Лисичка, и Травинка с нетерпением ждали того момента, когда Звездная Пыль наконец назовет их новые имена.
И вот, этот момент настал. Травинка была последним котенком, которого посвящали в оруженосцы.
- Травинка, твое имя теперь будет Травогривка, а твоей наставницей станет Судьбносная, - произнесла предводительница. Травинка счастливо подбежала к бурой кошке – своей наставнице. Лисичка лишь улыбнулась на это, и не успела она и глазом моргнуть, как поняла, что сейчас ее очередь.
- Лисичка, ты была хорошей ученицей ни смотря ни на какие свои проделки, и я даю тебе имя Лисогривая. Отныне ты воительница племени Теней!!! – вот они, долгожданные слова. Забыв обо всем, кошечка тоже рванула к Судьбе, и все они втроем – Травогривка, Лисогривая и Судьбоносная – крепко обнялись. « Да, да!!! Я наконец – то смогу увидится с Гелиосом! Дааа! » - душа Лисогривой пела, а сердце ликовало. И не теряя ни минуты, она с нетерпением дождалась конца посвящения и вместе с Травогривкой побежала в палатку целительницы, где их уже ждала Судьбоносная.
- Судьба! Я стала воительницей! Представляешь? Я наконец то стала воительницей! – радостно кричала рыженькая, будто ей было всего четыре луны. Она попрощалась с Травогривкой и своей тетей, и уверенно направилась к Монете, которая как раз ее искала.
- Лисогривая, вот ты где! Я тебя всюду ищу. Сегодня вечером ты и Снежная будете охранять лагерь, - сообщила бурая кошка и тихо доабвила, - Поздравляю…
Рыжая улыбнулась ей и спокойно направилась к лесу, чтобы собрать немного лечебных трав для Судьбоносной. А к вечеру она вернется в лагерь, где до рассвета просидит на Главной поляне.. а потом случится то, чего она ждет уже целых пять лун – встреча с Гелиосом.

Выйдя в лес, кошка с жадностью вдохнула свежий воздух. Еще никогда Лисогривая не радовалась так обычной прогулке. Она, совсем ненадолго остановилась ради того, чтобы просто посмотреть на окружающий мир другими глазами – глазами воительницы великого племени. Затем кошка продолжила свой путь. Она довольно быстро преодолела расстояние от входа в лагерь до небольшого лесного ручья. Именно тут, за ручьем и росли нужные целительнице травы. Воительница не спешила их рвать. Она снова остановилась, а затем присела. Чуть повернув голову, рыжая кошка увидела свою уютную пещеру – укрытие. Да, под этими сосновыми ветками была спрятана мечта Лисохвостой – счастливая и беззаботная жизнь с Гелиосом на бескрайних территориях одиночек. Воительница прикрыла глаза и погрузилась в сладкие воспоминания. Вот она, совсем маленькая и беззаботная, перебегает границу, вот первый раз встречает одиночку, а тут начинается их первая тренировка. Потом идут не совсем приятные воспоминания – бой Гелиоса и глашатая, недоверие Монеты, выговор предводительницы. Только сейчас кошка осознала сколько уже она увидела, хотя и прожила совсем мало. Легкое дуновение ветерка словно пробудило Лисохвостую. Сейчас в голове летали мысли только о том коте, в которого она безудержно влюбилась. Ей хотелось постоянно двух вещей – то прогнать эти злые мысли, то погрузиться в сладкий мир фантазий и желаний. Конечно, ставши воительницей, ей хотелось с чистой душой осознавать, что она никак не предает племя, а тут. Рыжая кошка не торопясь встала и отряхнулась, как буд-то физически отгоняя злые мысли. «Ладно, не буду больше думать об этом. Сейчас для меня что главное? Правильно, собрать травы!» Данный монолог может показаться глупой бессмыслицей, но нет. Так Лисохвостая стала себя успокаивать. Воительница, чуть напружинив задние лапы, с легкостью преодолела небольшой ручеек, который отделял её от заветных трав. «Таак. Какие мне нужны? А, вот то, что нужно!» Она вихрем подлетела к небольшому кустику и сорвала пару листиков, затем нашла еще несколько цветочков и стебельков. Дальше, желая побыстрее оказаться в лагере, кошка лапой сгребла «добычу» и уже наклонилась за ней, что бы взять в пасть и понести в вечно пахнущую пещеру целительницы.
- Лисичка! – робкий, но с ноткой тоски, голос окликнул её. Воительница застыла не в силах пошевелиться. Она прекрасно знала, кому принадлежит этот голос. Лисохвостая хотела обернуться и кинуться на встречу к коту, прижаться к белой шерсти и вновь прошептать слова признания. Но что с ней? Почему она больше не может этого сделать? Почему только стоит к нему спиной и молчит? Что случилось? Ведь еще минуту назад, сидя у ручья, кошка думала о нем – о самых сладких моментах её жизни. Теперь все изменилось. Перепрыгнув ручей, её мысли навсегда изменились. Гелиос больше не интересовал её как кот – теперь она видела в нем лишь одиночку, который забрел на её территории. Лисохвостая медленно повернулась к коту и наткнулась на любящий взгляд его синих глаз.
- Я Лисохвостая – воительница племени Теней! – с неприкрытой гордостью она вымолвила эти слова. – Что ты хотел?
Холодный и безжалостный тон отпугнул белого кота. Он уставился на неё с непониманием и удивлением. Он никак не ожидал, что та, которая признавалась в любви, вот так легко сможет его оскорбить. Да, такое поведение он счел за оскорбление.
- Лисохвостая…- Гелиос запнулся. Ему было непривычно произносить это новое имя. – Ты помнишь меня?
- Да. Ты Гелиос – одиночка. – тем же холодным тоном ему отрезала воительница. Ей и самой было непривычно так с ним обращаться, но ничего поделать с собой она не могла. Она уже начала этот безумный спектакль. Останавливаться поздно. Слишком поздно, чтобы что-то изменить. Все правильно. Это должно было случиться когда-то. Они никак не смогут быть вместе. И вот сегодня этот час настал. Кошка посмотрела в глаза своего бывшего друга и наставника. В них до сих пор стояло изумление.
- И это все? Это все, что ты помнишь? – вместо обычного размеренного  голоса кота послышался какой-то визг, как буд-то ему сделали неописуемо больно. Это только начало злить Лисохвостую.
- Нет! Я еще помню, как призналась тебе в любви, а ты только развернулся и ушел! Что после этого я еще должна помнить? – ненависть и злоба захлестнули бедную воительницу. Она уже не могла разобраться в своих чувствах – то ненависть, то любовь. Но сейчас уже одержала победу ненависть. Больше теплых чувств Лисохвостая не испытывала к нему.
- Я ушел лишь потому, что знал – так будет лучше всем. Тебя не любили в племени, если бы наши встречи продолжались, то тебя позорно изгнали бы оттуда. Я знал это, понимаешь!? Ты хотела уйти со мной, но тебе нельзя было. Ты слишком была молода, что бы защититься, а я – слишком стар, чтобы тебя защитить. Я знаю, тебе тяжело меня простить, но все же. Теперь я пришел за тобой, потому что почувствовал – ты выросла, сможешь постоять за себя. Пойдем со мной! Ты же хотела свободы. Пойдем. – Гелиос ласково улыбнулся. На какой-то момент воительница стала сомневаться. Его слова были такими красивыми! Они так убеждали её в своей искренности и правде, что Лисохвостая даже поверила им. Но нет, с этим надо порвать и более не думать об этом! Нельзя вот так взять и простить. Тем более…
- Да как ты смеешь мне такое предлагать!? Я чистокровная воительница, которая не предаст свое племя. А ты кто? Глупый бездомный комок шерсти? – яростно обрушилась она на него. От такой речи Гелиос опешил. Он никак не ждал чего-то подобного от неё.
- Я просто предложил. – тихо и просто сказал кот. – Я думал что так буде лучше, но ты права. Я лишь глупый бездомный старик, которому уже почти пришел час отправиться на небеса и который…
- Довольно! – резко и грубо Лисохвостая оборвала его. – Нечего тут врать. И больше не смей переходить границу.
- Я не уйду, пока не услышу прощения! – твердо заявил Гелиос.
- Тогда ты погибнешь! – воительница ощетинилась и с достоинством показала ему когти.
- Убивай! Ты сильна для этого. – эти бездумные слова лишь подлили масла в огонь. Кошка оставила травы и, разогнавшись, запрыгнула на одиночку и впилась в него когтями. Гелиос резко подкосил ноги и упал на землю, твердо придавив своим весом тело молодой воительницы. Пусть она еще не слишком опытна, но гнев и ненависть сыграли свое дело. Лисохвостая вылезла из-под кота и, пока тот не очнулся, резко и быстро распорола ему живот, а затем нанесла еще один удар в область шеи. Алая и горячая, что пульсировала из кота, быстро растапливала снег, оставляя целый потоки алого цвета. Тихий стон вырвался из кота. Он пошевелил лапой и дотронулся до воительницы. Её как током обожгло.
- Молодец. Ты правильно сделала. Мы никогда не смогли бы быть вместе. Сегодня и сейчас ты доказала преданность племени. Я горжусь тобой! Прощай и помни: Преданность превыше всего! – синие глаза бездушно уставились сквозь рыжую шерсть.
- Преданность превыше всего… - эхом повторила Лисохвостая. Она смотрела на безжизненное тело одиночки и твердо знала, что все сделала правильно. Кошка отошла от Гелиоса и побежала к травам. Цветочки и листики уже немного привяли, но все еще сохраняли свой сильный лечебный аромат. «Судьбоносная уже заждалась меня. Пока я тут буду торчать, все коты умрут от болезней!» И воительница, последний раз кинув взгляд на кота, побежала вперед – домой. Правда, ей показалось, что кто-то за ней следит. Лисохвостая на бегу обернулась, но никого не увидела. «Это мне уже мерещится.» Так успокоила себя кошка и, более не обращая внимания на предчувствия, понеслась домой.
- Эй, Судьба. – кошка попыталась придать своему голосу веселую интонацию, но не могла. Убийство слишком сильно повлияло на неё. Целительница, очень удивленная настроением племянницы, быстро вылезла из своей кладовки.
- Лисохвостая, что случилось? – тетя попыталась сквозь ласку выбить из воительницы правду, но та не хотела рассказывать о случае возле ручья.
- Ничего. Ничего, правда. Просто эти твои травы слишком одурманили меня. – быстро придумала рыжая кошка. Судьбоносная с недоверием покосилась на неё и только сказала:
- Ладно. Уже вечереет, ты должна провести ночное бдение у входа. Иди, Звездная Пыль долго тебя ждать не будет. Наша предводительница сейчас будет проверять новоиспеченных воителей. Иди. – она легонько подтолкнула Лисохвостую к выходу и она помчалась на поляну. Звездная Пыль и в самом деле уже была возле новопосвященных.
- Пришла наконец-то. Хорошо. Итак, напомню, сегодня все новопосвященные воители будут проводить ночное бдение. – предводительница с гордостью это объявила, а потом подошла к Лисохвостой. Её холодные глаза неестественно сверкнули и воительницу словно прожгло холодом.
- Теперь я вижу, что ты настоящая воительница племени Теней. Я видела все, что произошло сегодня у ручья. Ты правильно поступила. Я горжусь тобой! – Лисохвостая сжалась. Так вот кто был там! Так вот кого она чувствовала возле Гелиоса. Сейчас, не смотря на хорошее расположение Звездной Пыли, она не хотела говорить о нем. Рыжая кошка лишь неопределенно кивнула и направилась ко входу.
- Преданность превыше всего… - тихо сказала она.

Это не простая выдумка двух людей. Эта история многому учит, как и легенда. Но я думаю, что даже если вам очень понравился этот рассказ, то вам наверняка хотелось бы узнать, что вскоре случилось с нашими главными героями.
Итак, начнем с Лисогривой. Вскоре после ночного бдения рыжая кошка наконец осознала, что она сделала. После этого она еще очень долго мучилась и винила себя. Но через несколько недель она родила одного котенка от Гелиоса. Это был белый котик с рыжими пятнами на концах ушей, хвоста, а так же с рыжей грудкой, мордочкой и носочками. Его назвали
Пятнолапым и стал старшим воителем племени, заслужив большое уважение Сумрачных котов.
Судьбоносная продолжала обучать Травогривку целительству, и была очень довольна своей ученицей. Но долгое время до рождения Пятнолапого она волновалась за свою племянницу, так как еще до убийства Гелиоса Звездное племя дало ей понять, что все пойдет вовсе не так, как она ожидала. Но когда узнала, что Лисогривка вот вот родит, она немедленно отложила все сомнения и беспокойства, вместе с Травогривкой помогая ей родить Пятнолапа. Травогривка стала отличной целительницей, и вскоре заменила свою наставницу.
Монета окончательно понимает, что влюбилась в
Когтелапа и рожает от него троих котят - Златогривку, Бурку и Хвоелапика. Они живут вместе всей семьей около трех лет, но после этого Сумрачного глашатая убивает предводитель Речного племени, Хвостозвезд, и Монета заменяет его становясь новой глашатой.
Звездная Пыль, предводительница племени Теней, заболевает зеленым кашлем через две луны после ночного бдения Лисогривой, и понимая, что ей осталось недолго, назначает новым предводителем Песчаную - сестру Лисогривой, которую стали звать Песчаной Звездой. Но все оборачивается благополучно, и Звездная Пыль выздоравливает благодаря Травогривке, поэтому она становится обычной воительницей (из за молодости) и снова становится Пылью.
Вот и все. Я и Роз очень надеемся, что вам понравился этот рассказ, ведь мы действительно старались ради вас.
Удачи!
Розалия и Серебрянка.

Расставаясь с чем-то старым и ненужным, мы даже и не догадываемся, что вместе с ней мы отдадим частичку себя. И, как ни грустно в этом сознаваться, но осознаём мы это слишком поздно. Так поздно, что уже нельзя будет ничего исправить или изменить. Также как и забирая для себя нечто новое взамен старого, мы вряд ли сможем вовремя понять, как это обернётся позднее.
Пожалуй, те времена были самыми необдуманными в моей короткой жизни. Я всегда старался найти решение какой-либо проблемы задолго до момента её возникновения, и я всегда знал, на что иду и могут ли возникнуть даже самые невероятные осложнения. Обычно их не было, но не тогда. Но разве я мог себе представить, что когда-нибудь произойдут такие осложнения?
Помню, как в самом начале всего этого я лишь усмехался, отвечая на чужие вопросы чем-то вроде "Нет, не тебя так пылко я люблю, моё сердце принадлежит лишь умелым рукам судьбы-матушки и никому другому." Или... Впрочем, с чего кто-то вообще решил, что моё сердце кому-то принадлежит? И с чего вдруг кто-то вдруг подумал, что у меня оно вообще есть в том смысле, к которому мы все привыкли? Ведь сердце как орган есть у всех, а вот чувствами, которые наполняют "сердце", некоторые явно обделены. Конечно, многим кажется, что это вряд ли возможно, что эмоции рано или поздно проявятся даже у самого хладнокровного воителя... И знаете, порой они бывают правы. Но они очень сильно ошибаются, считая, что эти эмоции останутся на всю жизнь. Чем ближе новый её удар, тем дальше в небытие уходят чувства...
Хотя, пожалуй, я слишком забегаю вперёд. Зачем спешить, когда историю нельзя назвать короткой или слишком длинной? Некоторые любят вкратце излагать свой рассказ, а потом в стотысячный раз повторять те подробности, которые они опустили, дабы поскорее закончить повествование и смотаться от чересчур любопытных слушателей. Глупцы, самонадеянные глупцы, которые только больше запутывают свой же рассказ и в итоге теряет своих слушателей. К таким котам я никакой тяги не чувствую, поэтому и не общаюсь с половиной родного Грозового племени. Что ж поделать, если большая часть моих дорогих соплеменничков - обыкновенные пустозвоны, равнодушные и безразличные к чужому горю? Помнится, даже тогда, когда в наш лагерь явились котята из Сумрачного племени, которые искали пропавшую подружку (Ромашечка, кажется), никому до этого дела не было, на это обратили внимание лишь единицы. Впечатляющее количество, верно? Меня это поражает и по сей день и будет поражать всегда. Да и не только поражать, но и неимоверно раздражать. Я никогда не обходил вниманием значимые события племени, да и самые мелкие для меня имели своё значение. Даже рождение котят для племени должно быть настоящим праздником, однако на деле видно, что счастливую королеву с новорожденными малышами навещают от силы несколько котов. Конечно, со временем для нас это стало почти нормально, и только я затаил на них эту обиду, эту полузлобу, если это всё вообще возможно, учитывая всю мою безэмоциональность и скупость на проявление даже наигранных, наполненных фальшью чувств, надобности в которых я никогда не видел.
Безумно странно всё то, что было, но я ничуть не жалею о том, что когда-то я смог понять, что можно преодолеть даже фальшь на пути к чему-то чистому, настоящему. И мне всё равно, что я был слишком расточителен и слишком быстро потерял это что-то, я лишь знаю, что никогда не забуду всё то, что сейчас кажется таким далёким и невероятным... Жаль, что даже в эти рассуждение закралась малая доля розовых соплей, но, впрочем, без них вряд ли будет возможно вести повествование о самых основных событиях нашей истории, так что придётся потерпеть.
Ну что ж, на этом я закончу излагать эти вконец спутанные мысли, пора бы перейти от вступления к непосредственному началу.

В ту пору царил суровейший из всех сезонов, известных котам-воителям - сезон Голых Деревьев быстро вступил в свои права и, захватив власть над окрестным миром, решил сесть куда-то в сторонку и понаблюдать за реакцией обитателей этого маленького мира. Естественно, иной реакции, кроме недовольства и ворчания ожидать не приходилось - Грозовые коты неторопливо раскапывали входы в палатки, заваленные снегом, и довольно забавно пытались не утонуть в огромной и жгуче-холодной белой массе. Именно ради этого зрелища я и встал где-то примерно на середине раскопок и, притворяясь спящим, со стороны наблюдал за стараниями соплеменников. Нет, совесть меня абсолютно не трогала в те мгновения, ведь я фактически ещё не проснулся, а никому пока не пришло в голову меня "будить". Однако, к несчастью, нашлись в конце концов и такие глупцы.
- Вымысел, ты долго собираешься отлёживаться или всё-таки делом займёшься? - раздался надо мной грозный голос одного из воителей. Кажется, Спектру сегодня не дали спокойно выспаться, раз уж он трясёт всех, кто ему под лапы попадаются. Однако делать нечего, пришлось сбросить с себя остатки сонного притворства, расстаться с уютной моховой подстилкой и рыть ход наружу. Впрочем, в долгу за лишение меня утренней радости я не остался и перед тем, как приступить к делу, бросил на белого кота с желтовато-рыжей спиной долгий лиловый взгляд. Месть была, по-моему, вполне достойной - многие не любили, когда я длительное время буравил их драгоценные шкурки глазами странного цвета. Что только не говорили в мой адрес! В своё время я даже слышал историю о том, что якобы плёнка на моей радужной оболочке, которая многим кажется ледяной кромкой, на самом деле свидетельство либо моей слепоты, либо ещё одной мутации. Ха, тоже мне, увидели диковинный окрас и шестой палец на передней лапе - и всё, мутант навеки. Мышеголовые идиоты, больше никак не назовёшь. Неужели непонятно, что их иллюзии на самом деле не более чем сплошные выдумки, чтобы лишний раз выставить меня в ещё более худшем свете, чем я есть на самом деле. Порой мне хотелось просто наплевать на свою скрытность, которую навязывало мне членство в банде Грача, и просто броситься на подобных гениев, прижать к земле и спросить, хотят ли они сказать ещё что-то гадкое про меня напоследок или для них лучше умереть без права на последнее слово. Признаюсь, первый вариант мне нравится гораздо больше, потому что после этого у меня были бы "законные" основания на то, чтобы заткнуть их навсегда.
Но, как это бывало обычно, Спектр вскоре отвернулся и, шатаясь, ушёл раскапывать свою половину. Уже через минут семь мы вырвались из снежного плена. Я слышал смех вокруг, пищание котят, которые по уши увязали в снегу, визг оруженосцев, которые забрасывали друг друга снежной пылью. И лишь я, с лёгкой холодной улыбкой глядя вокруг, поспешил убраться от столпотворения в лагере Грозового племени в лес, как можно дальше. И уже в который раз в голове стучало одно и то же - здесь не моё место. Но знаете, вспоминая о том, как когда-то Ирония, моя сестра, ушла из племени навстречу жизни одиночки, я всё время останавливал себя. Я не хотел уподобляться этой безумной истеричке, которая возненавидела меня лишь за то, что узнала правду. Меня до сих пор поражала то, что она была неспособна понять то, что правда должна была быть скрыта, несмотря на все её прихоти и желания. Если бы истина не всплыла наружу, то Ирка продолжала бы жить спокойно, без нервотрёпок и приступов, которые постепенно ввели её в состояние сумасшествия и увели с верной дорожки.
Но постепенно я и сам вдруг осознавал, что жизнь в племени мне сильно надоела. Но больше всего меня съедало чувство вины и желание увидеться с обезумевшей родственницей. Мне хотелось знать, всё ли с ней в порядке, как она живёт и смогла ли меня простить. Конечно, это навряд ли, но всё же мне надо было убедиться, да или нет. Ха, да я был согласен даже на "нет", лишь бы только наконец узнать окончательное решение и свалить с чистой совестью. Но для этого мне надо было хотя бы сделать первый шаг и с той же чистой совестью уйти из племени. Хотя бы на время. Уж если мне вздумается вернуться обратно, то меня точно примут, Грозовым котишкам тоже не очень-то хочется испытывать недостаток воинов, раз они могут принять к себе любой сброд.
Надо же, в скором времени я тоже могу стать этим "любым сбродом". Докатились.

День склонился к вечеру, когда лапы стоптали пограничные метки в снежную пыль и, оставляя неодинаковые из-за шестипалости отпечатки, унесли меня туда, где и начинается в полной мере эта странная история. С каждым часом я всё больше приближался к мрачным очертаниям множества больших Гнёзд Двуногих. Они отличались от тех, какими мы их привыкли видеть - Гнёзда были высокими, с большим множеством проходов, закрытых прозрачным веществом, и подавляющее их множество в вечерней мгле пестрили странными светящимися пятнами то тут, то там. Меня это, как и всякого кота-воителя, отталкивало, но не настолько, чтобы я не ступил на твёрдую каменную землю, доставляющую подушечкам лап немало проблем уже с первых мгновений моей городской жизни.
Невероятно широкие тропинки просто кишели Двуногими, причём самыми разнообразными - у одних, по большей части у Двуногих самок, была красивая цветастая шкура на теле, они выглядели если не злыми, то явно надменными, а под мышкой тащили странные штуковины. Им под стать были другие Двуногие, шкура которых создавала некий контраст чёрного и белого, и на этом фоне сливалась похожая на те же штуковины вещь, но она была продолговатой и в длину, и в ширину. Естественно, я догадался, что подобные особы в мире Двуногих явно состоят в какой-то элите, потому что шкурки остальных были не очень броскими и не производили такого впечатление. Но, по крайней мере, у неэлитных Двуногих на лицах были более ясные эмоции - либо откровенное сердитое недовольство, либо доброжелательность и оптимистичное желание улыбаться миру. Глядя на таких, поневоле настроение поднималось. Наверняка меня бы вряд ли поняли в своих кругах, ведь Двуногие принесли и продолжают приносить котам много зла и боли. Но, на удивление, меня это ничуть не коробило. Главное, что меня это не касалось.
Наблюдать за кипевшей в городе жизнью мне приходилось, затаившись в подворотнях и скрываясь, чтобы такая толпа (стоит сказать, что чем больше темнело, тем больше толпа редела) не вздумала меня задавить невзначай. Как ни крути, но меры предосторожности соблюдать стоит.
Однако монотонное движение Двуногих, их спешка и, напротив, неторопливость, яркие и неброские шкуры и целый каскад запахов в конце концов стали сливаться в одну сплошную полосу света, звуков, ароматов, а затем меня унесло куда-то вглубь мира сновидений.
Мои сны также сливались, образуя немыслимую мешанину, то и дело выдавая среди множества цветных пятен до боли знакомые морды, о которых так хотелось сейчас забыть. Белая мордочка матери с разноцветными глазами, непонятные очертания какого-то кота, морда Белого Бурана, Темнохвостого, Иронии, Огненный Свет, Шелест Листвы, Акулы и многих, многих других... Но, едва я пытался что-то сказать безмолвным фигурам, как они растворялись, оставляя меня в растерянности, как я терзал землю под лапами, как никогда осознавая свою беспомощность и злясь на неё, как пытался отвернуться, но они преследовали меня со всех сторон, заставляя только зубами скрипеть и пытаться закрыть глаза, но даже так я понимал, что не скроюсь от них. От собственного сна нельзя скрыться, но мне тогда было абсолютно не до этого...

- Эй, ты, вставай! Парень, ты вообще живой? - меня кто-то резко толкнул в бок, и я не удержался, чтобы не приоткрыть один глаз и не взглянуть мутным заспанным взглядом на нежданного гостя. Надо мной стоял незнакомый котяра с клокастой коричневато-серой шерстью и белым ухом и, прищурившись, изучал меня своим зеленовато-янтарным взглядом. Моё неожиданное пробуждение, похоже, было для него полной неожиданностью, иначе почему он вдруг удивлённо заморгал и резко присел, будто от неожиданности.
- Что, в первый раз видишь спящего кота? - насмешливо фыркнул я, спешно поднимаясь на лапы и усмехаясь краешком рта.
- Здесь - в первый раз. Обычно те, кто лежат вот так просто - слишком лёгкая добыча для здешних "мафиози". - хмыкнул кот без всякого смущения. Я с недоумением моргнул, не понимая, о чём он говорит. Впрочем, бродягу это не удивило, потому что он продолжил. - Мафиози - это взятое из словечек Прямоходов словцо, мы обычно зовём так тех, кто держит местных котов под своим контролем путём насилия и разбоя.
- Похоже на сказочки о Кровавом племени. - пробормотал я задумчиво, но кошак ответил на мою реплику только удивлённой мордой.
- Не знаю, о ком ты говоришь, но с племенами это никак не связано. Хотя поговаривают, что та кошка, которую тут все так страшатся, была из племенных когда-то. - а вот эта фраза меня очень заинтересовала. Интересно, о ком он говорит?
- Кошка, которая держит в страхе всю округу... Ты ничего не выдумываешь? - провокационные вопросы всегда помогали мне добиваться правды, что случилось и сейчас.
- Нет. Скоро ты сам поймёшь, о чём речь. Все новички в городе неизбежно видят её силуэт перед тем, как их убивают. - с этими словами бродяга качнул головой, словно прогоняя от себя кошмар. Затем он поднял суровый взгляд куда-то сквозь меня, его плечи заметно напряглись. - Будь осторожен, парень, или попадёшься на её коготок также легко, как попался здесь мне.
С этими словами кот, ничего не объясняя, поспешно скрылся за поворотом. Даже слишком поспешно...
Позади меня послышался странный дребезжащий звук. Я резко обернулся, но увидел лишь крышку мусорного бака, которая теперь почему-то валялась на асфальте. И лишь спустя миг я вдруг вспомнил наполненный страхом взгляд моего собеседника, его нервозность, напряжение и поспешный побег, затем взглянул на крышку, а затем что-то дёрнуло меня взглянуть вверх, на полуразрушенную каменную стену. В двух кошачьих хвостах над мусорным баком я увидел пролом в стене, где скрылся чей-то хвост. Шелковистый чисто-белый хвост, испещренный серыми пятнами.
Какая-то неведомая сила словно подтолкнула меня сзади, и я пошёл. Я забрался на бак, могучим прыжком пересек пространство, отделяющее меня от пролома в стене, с трудом протиснулся сквозь него и высунул голову на противоположной стороне. Ничего особенного я не увидел, лишь какой-то заброшенный дворик и небольшое Гнездо Двуногих, которое резко контрастировало с остальными. Оно было больше похоже на те, какие мы видели рядом с лесом, а не на городские дома-гиганты. Где-то в груди что-то заныло, но я преодолел это чувство и заставил себя сфокусироваться только на цели. Но потом мне вдруг пришло в голову, что, возможно, это была не та загадочная кошка, о которой говорил тот одиночка. Может, это просто бродяга, которая решила найти здесь приют? Или вовсе домашняя кошка, которая не смогла смириться с тем, что её хозяева мертвы? Всё может быть.
Тут что-то резко попыталось вытолкнуть меня из провала в стене, и я, зашипев от неожиданности, впился когтями в камень, игнорируя накатившую боль. Затем я обернулся, насколько мне позволяло моё положение, чтобы понять, что это вообще было, но последним, что я видел, был чей-то размытый силуэт, который молниеносно ударил меня по щеке, после чего я ничего и не помню.

Если бы я видел себя в тот момент, то я бы удивился, почему я вообще жив остался. Распластавшись на каменном покрытии, припорошенном снегом, я не чувствовал ни влажной вязкой жидкости на своём затылке и спине, ни тупой боли где-то в области бока. Все ощущения тогда были непонятны и размыты в точности также, как и те очертания, которые я видел перед падением. Но, несмотря на боль и унижение, я был уверен в одном - я хотя бы жив.
- Может, стоило действовать более изощрённо? Для "мафиози" моего уровня такое простое убийство - пятно на репутации. Ничего интересного. - рядом со мной мягко приземлилось что-то лёгкое, воздушное. Её голос был хрипловатым и несколько грубоватым, но, вслушавшись, я ощутил мелодичные нотки в её тихой речи. Запах же являлся причудливой смесью чего-то неуловимо знакомого и незнакомого одновременно. Я будто чувствовал его раньше, но сейчас он вылетел у меня из головы. Так не вовремя...
- Или... Да он жив! - внезапно осознав, что моё дыхание стало, пожалуй, слишком частым, я понял, что и дальше скрывать очевидное будет глупо, поэтому открыл глаза и попытался встать. Но лапы не слушались, слишком сильно я ударился о каменную кладку. Но я не сдавался, я знал, что таинственная кошка сейчас исчезнет. Я усилием воли заставил себя подняться, но уже через секунду понял, что она не стала дожидаться полного моего "прихода в сознание". Я видел, как она скрылась в развалинах Гнезда, знал, что надо бежать за ней вслед, но не мог. Мне было слишком больно шевелиться, и я просто не мог не сдаться...
Хотя, о чём я говорю? Да, я готов был сдаться, но я не остался на месте, просто не мог. В любом случае я должен был найти убежище для себя, и этим убежищем я решил сделать то самое гнездо. Ошибкой будет предполагать, что я надеялся увидеть её там, вовсе нет. Она была слишком умна, чтобы прятаться там, где мог потом спрятаться я, она не стала бы... Впрочем, возможно, я просто сейчас ничего не понимаю.
Медленно, шажок за шажком я продвигался вперёд. Следом за мной тянулась дорожка из кровавых алых следов, однако меня это ничуть не волновало. Я слишком устал, чтобы обращать на это внимание.
Преодолев полуразвалившееся крыльцо, я проскользнул в Гнездо через кошачью дверцу и, стараясь не слишком вглядываться в окружающую обстановку, доковылял до середины, остановился и, прищурившись, поискал подходящую подстилку мутным взглядом. Впрочем, ничего подходящего, кроме мягкого, совсем отдалённо похожего на мох и страшно запыленного коврика не нашёл, поэтому устроился на нём и без колебаний уснул. Я не боялся, если та одиночка убьёт меня во сне, мне не было страшно. Я всё равно слишком устал от пакостей жизни, чтобы продолжать.

Конечно, я очень удивился, проснувшись утром. Сам факт того, что я ещё не мёртв, меня несколько поражал. Я не понимал логики той странной кошки, хотя голосок разума упрямо шептал мне, что из-за неё у меня скоро начнётся паранойя. Как глупо...
- Неосмотрительно, очень неосмотрительно. - раздался уже более знакомый голосок позади меня, и что-то мягкое будто сочувственно прикоснулось к моему затылку и снова растаяло, как дым. У меня не было желания оборачиваться и пытаться разглядеть её в полумраке, это было бы бесполезно и полностью лишено смысла. Но когда она, словно издеваясь, коснулась моего бока, где снова вспыхнула старая боль, я вдруг с каким-то ледяным спокойствием повернулся назад и отправил удар в темноту. Раздался возглас неожиданности, а затем я увидел, как лучи света проникли сквозь просвет в стене в Гнездо и упали на ту пресловутую убийцу, которая, видимо, решила помучить меня.
То, что я увидел, было так странно, что я даже сначала подумал, что всё ещё сплю.
Передо мной лежала кошка не слишком крепкого телосложения с золотисто-рыжей короткой шерстью. Шубка "мафиози", хоть и была хорошо вылизана, но чистотой особо не отличалась, поэтому я сначала принял серые полосочки на белом хвосте, похожие на следы дождевых капель, за обычную грязь. На передних лапах у неё были видны пятнышки такого же серого цвета, да и кисточки на белых ушах были того же унылого оттенка. Одиночка была очень тощей, но, очевидно, это не мешало ей быть в неплохой физической форме. Но самым ярким и, пожалуй, самым странным и необыкновенным в ней была странная штуковина чисто-золотого цвета на морде, которая в точности повторяла все контуры кошачьего лика. Немного подумав, я вспомнил, что подобные вещи у Двуногих, кажется, назывались масками. Но как она оказалась на морде у "мафиози", и почему та не пытается её снять?
Самым живым и настоящим на её мордочке были глаза, которые были видны сквозь вырезы в маске. Только глаза передавали всю возможную мимику её лика - в них отражалась боль, досада и злость, которые пульсировали в чуть прищуренном взгляде ядрёного зелёного цвета. В конце концов она отошла от удара, который, похоже, пришёлся на её маску, и, вскочив, на лапы, нырнула в тёмные участки Гнезда, но обманывать меня было уже поздно - я прекрасно видел её и в темноте. Да и скрываться было уже поздно, она была слишком глупа, когда решила убивать меня таким странным образом.
- Кажется, неосмотрительными были вы, милочка. - я с холодным выражением морды поднялся на лапы и направился к ней, но та в несколько лёгких прыжком оказалась на другом конце комнате на одной из причудливых вещей Двуногих.
- Если ты думаешь, что после этого останешься жить... - прошипела она из-за маски, однако я лишь продолжал улыбаться.
- Зачем ты хотела меня убить? - прямо спросил я, хотя меня самого распирало от того, что я сейчас имел над ней явное превосходство. Она пряталась по тёмным углам, а я мог спокойно идти за ней, свободно ныряя в пятна света. - Что я сделал тебе? Может быть, ранил? Убил кого-то? Обидел? Что, ответь, что? - я на мгновение притворился, что слишком увлёкся монологом и готов упустить её, но едва она хотела пробраться в очередной провал в стене и смыться, я тут же оказался рядом с ней, резко свалил её с лап и прижал к полу. - А мне казалось, ты умнее. - эти ядовитые слова стали для неё последней каплей. Она зашипела и яростно попыталась ослабить хватку, высвободить хоть одну лапу и ударить меня по горлу, но я слишком крепко держал её. В конце концов она перестала пытаться бороться и соизволила мне ответить.
- Ты ничего не знаешь обо мне, и не тебе меня судить, слышишь? Ты не задумывался о том, что я вершу правосудие над теми, кто недостоин жить? - зелёные глаза, полные страдания, прожигали меня насквозь, и я с трудом сдерживался, чтобы не освободить её от хватки. Жизнь и так наказала её тем, что у неё на морде, и я не могу сделать что-то хуже.
- Неужели для тебя все - лишь твари, которые не должны видеть тебя? Ты ведь убиваешь тех, кто хоть одним глазом видел тебя, да?
- Не только. - приглушённо ответила она, сохраняя в голосе жёсткость. Однако в глазах было совсем другое - горечь, отчаяние, бессилие, в них было всё. Тут она остановилась глазами на моей морде, и внезапно я осознал, что это обман. В самом глубине зелёных глаз я видел лишь хитрый расчёт и гордость, и я лишь крепче прижал её к полу.
- Лгунья. - процедил я сквозь зубы. - Ты сама и понятия не имеешь, что стала такой же тварью, как и те, кого ты ими считаешь.
- Как будто ты лучше. - её тихий голос превратился в шёпот, она попыталась поднять голову и дотянуться до моей морды, но я моментально отдёрнулся. Тут глаза "мафиози" наполнились торжеством. - Видишь? Я противна даже тебе, бездушному убийце! - проронила она с ноткой издёвки и разочарования. Я поневоле приподнял губу, обнажая клыки.
- Ты ничего не знаешь обо мне...
- Надо же, да ты повторяешься! - со смехом фыркнула кошка и, пользуясь возможностью, моментально высвободилась от моей хватки и отпрыгнула назад, в темноту.
- Снова убегаешь, словно крыса? - не удостоив вниманием её слова, снова поддел её я. Но она в свою очередь проигнорировала мои слова и скрылась в провале в стене. Но уже через полминуты с противоположной стороны Гнезда я отчётливо услышал её тихий шёпот.
- Я не крыса. Я Аурум. - шелест её слов ещё долго раздавался у меня в ушах.

Я не раз видел её с тех пор, но лишь мельком. Она пряталась, как и всегда, и убивала тех, кто видел её хотя бы одним глазком. По крайней мере, мне так казалось.
Однажды я, с трудом поймав зазевавшегося воробья, залетевшего в дворик возле заброшенного Гнезда, хотел было сытно пообедать и вернуться обратно в убежище, однако тут я услышал странный шум, доносящийся из-за гнезда. Я крадущимся шагом потрусил к источнику звука, но совершенно не ожидал увидеть там того самого бродягу, которого увидел в первый день своих странствий. Он смотрел сквозь дыру в стене, словно ожидая увидеть в Гнезде кого-то. Неужели пытается выследить ту "мафиози", которую сам так боялся? Но зачем? И почему он решил, что она живёт здесь?
- Ты что здесь делаешь? - как обычно хмуро, без намёка на приветствие осведомился я, но тот вдруг обернулся, и на его морде появилась фирменная улыбочка маньяка. Он, вот так странно улыбаясь, медленно приблизился ко мне.
- Я что здесь делаю? Я? - бродяга расхохотался. - Меня больше интересует, что ты здесь делал с той кошкой, которая тут всех котов в страхе держит! Да, я знаю, что это именно она! Признавайся, пчелоголовый, ты с ней в сговоре? - его нервный голос перерос в мощный, немного визгливый бас, он гневно оскалился, но нападать пока не спешил. Тут его глаза сверкнули. - Или ты с ней...
- Я? С ней? Ты в своём уме? - с ледяным спокойствием отозвался я, однако мой аргумент его не убедил. Дрожа от негодования, серо-бурый в конце концов скрипнул зубами и прыгнул на меня, но из-за того, что он слишком долго соображал, я был готов увернуться. Но бродяга не сдался и без колебаний бросился вперёд. Спустя мгновение я ощутил в области плеча резкую боль, что вконец вывело меня из неколебимого спокойствия и заставило ринуться в бой. Я, пользуясь его передышкой, мгновенно поднырнул под его живот и как следует впился в него когтями, после чего быстро отпрыгнул в сторону, пока он не додумался попытаться меня раздавить. Бродяга взвыл, но сдаваться не собирался, поэтому снова кинулся на меня и предпринял новую попытку повалить меня на землю, но вместо этого только дал мне возможность оказаться на его спине и прочесать спину когтями. Конечно, не помешало бы ещё и мордочку подправить парой красивых шрамов, но не успел я и к уху прикоснуться, как с внезапной силой кот скинул меня с себя и успел пройтись коготками по виску. Я тихо зашипел и не сразу понял, что нужно или напасть, или зайти с другой стороны, чтобы он не смог атаковать меня снова, но едва мы с этим странным взбешённым одиночкой снова сцепились, как какой-то светлый комок шерсти приземлился на шею моего противника и моментально разорвал ему горло. Находясь в привычном опьянении, которое мне приходилось испытывать от крови, я не сразу разглядел перед собой Аурум, которая теперь, деликатно вытерев окровавленные лапы о снег, лукаво посмотрела на меня. Я в свою очередь непонимающе взглянул на неё.
- И к чему всё это? Решила убить обоих разом? Ну так давая, убивай меня, чего ты ждёшь-то. Мне всё равно. - буркнул я с явным вызовом. Холодные глаза испытующе буравили позолоченную маску на кошке, которая не спешила с ответом. Впрочем, её глаза говорили сами за себя - теперь они не были такими двоякими, обманчивыми, они выражали только какую-то хитринку и коварство, но не жестокости. Это меня насторожило.
- Была и такая мысль. Но потом я подумала о другом. - хмыкнула Аурум, задумчиво взмахнув хвостом. Эта выразительная пауза мне не очень-то понравилась.
- И о чём же?
- Я подумала, что если я помогу тебе, то ты останешься мне должен. Всё просто, дорогой мой.
- И зачем это тебе? Или ты забыла нашу предыдущую встречу? - я выпрямился, будучи совершенно уверен, что ей нечем будет на это ответить, но "мафиози" вдруг мягко подалась вперёд, прямо как в прошлый раз, и, чуть склонив голову набок, как-то тепло взглянула в глаза. Странно, но желание оттолкнуть её сейчас вдруг стало таким далёким и бессмысленным, что я с трудом смог не поддаться на её чары и отвернуться.
- Знаешь, я долго думала над тем разговором... Особенно долго я думала над тем, действительно ли ты чувствовал ко мне отвращение или просто хотел держать меня на расстоянии, чтобы не дать слабину... - голос внезапно повысился, словно снова пытаясь привлечь моё внимание. - И теперь я знаю, что я была права.
- Ты ожидала увидеть от меня чувства, как и все. Но ты их не увидела, верно? - внезапно пришло в голову мне, но Аурум только безнадёжно вздохнула.
- Ты боишься признаться себе в том, что ты лучше, чем ты есть. Я вижу, каков ты, но меня это не отталкивает. А ты не боишься игр со смертью, верно? - я был готов поставить свою правую лапу на то, что под маской она улыбнулась. Однако уже через секунду кошка легко напружинилась, в одно мгновение оказалась сбоку с от меня и задумчиво стала разглядывать свою лапу с выпущенными когтями, нависшую над моим горлом.
- А ты, я вижу, профи в этой игре? - прошептал я, обжигая горячим дыханием её ухо. Нет, она не была мне противна, скорее наоборот. Аурум была совершенно необыкновенной кошкой, которой хотелось дышать, которую хотелось чувствовать.
Через вырезы в маске было видно, как она на мгновение расслабилась и чуть прищурилась, что и дало мне с лёгкостью отнять её лапу от горла и в одно мгновение повалить её на землю. Но на этот раз я не прикладывал к этому никакой силы, как и она. Я наклонился над её мордашкой и с довольным торжеством в холодных глазах провёл когтем по её шее, без какого-либо нажима или силы. Однако одиночка только закатила глаза и одним махом высвободилась, отпрыгнула назад, а затем снова на меня. Я с лёгкостью увернулся и с ухмылкой взглянул на то, как Аурум приземлилась на лёд и быстро покатилась к стене Гнезда. Впрочем, что-то внезапно дёрнуло меня ринуться за ней и едва ли не на лету снова сбить её с лап, автоматически изменяя её курс и тем самым избежав столкновение со стеной. Тут я услышал явно приглушенный, но такой мелодичный и звонкий смех. Тут-то я понял, что она специально спровоцировала его на это "недоспасение", но злиться не мог, бессмысленно.
Я нескоро осознал, что мы сейчас делаем. Пытаемся убить друг друга? Играем, как малые котята? Ха, нет, мы скорее развлекаемся. Так странно...
Я не знаю, сколько это продолжалось, но тогда мы расстались глубокой ночью, но перед тем, как уйти, Аурум снова приблизила ко мне свою мордочку, облаченную в маску, а затем неловко попыталась прижаться ко мне щекой, хотя сама понимала, что это просто бесполезно. Меня позабавила эта попытка, особенно учитывая то, кем она была и как хотела убить меня совсем недавно, и я даже не пытался это скрывать. Я знал, что она не обидится, ведь её стремление не было таким безнадёжным. Если бы я мог, я бы всё отдал, чтобы снять её маску хотя бы на минуту и прикоснуться к её щеке. Да, иногда желания бывают действительно странными, банальными и очень простыми, но разве к ним нельзя стремиться?
- Надеюсь, ты не забыл о том, что ты мой должник? - устало пробормотала она своим немного хрипловатым голосом. Я лишь головой покачал.
- К вашим услугам, мадам. Хотя я и не понимаю, чем я могу тебе помочь. - говорил я одно, но в то же время мне было действительно интересно, чего она хотела. На мгновение я даже подумал, что всё это - лишь уловка, чтобы я помог ей в каком-нибудь грязном деле, но потом я отбросил эти мысли. Мне было всё равно, использовать она меня хочет или нет, я помог бы ей при любом раскладе. Да и я видел по ней, что она не хотела ничего плохого. Так оно и оказалось.
- Мы можем встретиться завтра? - смешливым тоном, который возвещал мне о том, что она улыбается под маской, спросила она.
Мы не заметили, как вокруг нас стали кружиться снежинки, и уже вскоре стало казаться, что мы находились в самом сердце снежного хоровода. С трудом оторвав взгляд от её мордочки, пусть и скрытой за маской, я несколько секунд рассматривал царивший вокруг нас снегопад, а затем немного вытянул шею, оказавшись в той же опасной близости, что и совсем недавно.
- Ты ещё сомневаешься? - холодное выражение моей морды на секунду вдруг потеплело, и пусть глаза оставались холодными, нам было всё равно.
В глазах Аурум снова появилась доля лукавства, и она в своей привычно манере сделала шажок вперёд, чуть развернулась и, не отрывая от меня улыбающихся глаз, коснулась меня своим тёплым боком.
- Вместе? - проронила она чуть смущённо. Я, немного подумав, провёл хвостом по её спине и утвердительно кивнул.
- Да будет так.

"Снегопад" by Яролист, R, 800х450
Как видите, даже самый бесчувственный кот и самая необычная кошка могут испытать воистину великое чувство, хоть и непривычное для них - даже таких настигает любовь, столь крепкая и сильная, что испытать её дано не каждому. Но, как правило, именно такую любовь свойственно разрушать тем, от кого этого совсем и не ждёшь.
Но обо всём по порядку.
Одной встречей дело не обошлось, и в конце концов мы стали встречаться каждый день и расставались только наутро. Неважно то, что разлука была небольшой, что можно было бы и не расставаться вовсе, нам нужно было время, чтобы это осознать, чтобы понять всю прочность и серьёзность того, что мы испытывали. Честно говоря, в какие-то моменты мы даже боялись, что зря потревожили сердца, для любви не предназначенные. Даже сильное чувство порой можно подвергнуть сомнению, и только время, проведённое друг с другом, в конце концов их разрушило. Мы упивались друг другом, мы развлекались, мы ели и пили бок о бок и порой засыпали, согревая друг друга своим теплом. Конечно же, мы ничуть не изменились, ведь если бы Аурум стала бы, так скажем, неженкой, а я мягкотелым подобием себя, то чувство тут же рухнуло бы. Зачем меняться, когда нас всё друг в друге устраивало? Да, мне было трудно показывать любовь, я по-прежнему был холодным и непрошибаемым комком шерсти, а она по-прежнему убивала, а на её морде красовалась золотая маска, но разве не такими мы полюбили друг друга?
Со временем были раскрыты все карты, которые мы так тщательно скрывали от окружающих. Моя бывшая жизнь в Грозовом племени, безумная сестра, членство в банде Грача - я не считал нужным скрывать это от Аурум. Впрочем, она в долгу не осталась - кошка рассказывала мне о том, как родилась в племени Теней, как мать унесла её оттуда ещё котёнком, уже на ранних порах обрекая её и себя на жизнь одиночек, как жила после смерти матери, как перебралась в город, терпела издевательство котов, а впоследствии была поймана странными Двуногими, от которых она и получила эта маску. "Мафиози" говорила, как сбежала от них, пыталась снять странную штуку с себя, но когда поняла, что это бессмысленно, стала скрываться, а потом и убивать, держа в страхе всех местных котов.
Как-то одиночка даже говорила, что изначально её звали по-другому.
- Мать звала меня Рутой, бродяги окрестили Иной, а Двуногие раз и навсегда оставили мне кличку Аурум. - после этих слов в её ядрёных зелёных глазах я ясно видел печаль, хотя сама она говорила достаточно смешливым тоном. Тогда я лишь поспешно отвлекал её от старых воспоминаний какой-нибудь забавной историей из прошлого или вовсе возвращался к старым приёмчикам, которые когда-то сблизили нас.
У нас бывали и ссоры, и отнюдь не одна, но мы умели прощать, уступать или, по крайней мере, вовремя мириться или просто останавливаться, пока это не переросло в скандал. Обычно в отношениях котов и кошек много ссор, соплей и обид, которые копятся после вялых примирений или чего-то подобного, но мы не хотели скатиться до их уровня. Да и мы не были такими, какими обычно бывают рядовые пары. Быть может, именно поэтому у нас было всё совсем по-другому.
Если бы я знал, что может случиться, я бы вряд ли искал встреч с Аурум. Да, это принесло бы нам обоим немало разочарований, страданий, но это уберегло бы от той угрозы, которая надвигалась на нас мрачной грозовой тучей. И я до сих пор не могу простить себе, что не смог уберечь её...
А случилось так, что в одно прекрасное утро я, в очередной раз пытаясь уговорить её поселиться вместе со мной, снова провожал её до того чердака, где она жила. Я заводил об этом разговоры ещё с тех пор, как она призналась, что ждёт наших котят, но Аурум и слушать ничего не желала слышать. Она почему-то боялась, что будет излишне надоедать мне со своими капризами, но я в ответ на это только глаза закатывал и начинал всю шарманку сначала, и так по кругу. Было глупо, но по крайней мере нам было, о чём поспорить по дороге.
Снова забираемся на чердак, снова я помогаю ей обустраиваться в удобном старом одеяле, снова задерживаюсь у окна, а потом с тяжёлым сердцем, цепляясь за черепицу на крыше, готовлюсь прыгнуть на ветку ближайшего дерева и благополучно спуститься на землю, но не тут-то было.
Истошный крик "мафиози" прорезал тишину, и я вздрогнул, не понимая, что происходит. Я никогда не слышал в её голосе столько ужаса, кошка никогда ничего не боялась, а если и боялась, то тщательно это скрывала. И именно это подгоняло меня на пути обратно.
Я опоздал. Когда я вскочил на подоконник, я увидел лишь пустое одеяло, распахнутую дверь и очертания Двуногого со звавшей на помощь кошкой на руках.
Я не помню, что тогда было. Помню лишь, как я путался в ногах Двуногого, как впивался когтями в его лапы, как он пытался отогнать меня... А потом был сильный удар о стену и потеря сознания.
Следующие дни были настоящим кошмаром. Я искал её везде, где только можно было искать, я пытался спросить у кого-то, видел ли он ту знаменитую "мафиози" и куда её везли, но все только гнали меня прочь либо пожимали плечами и с сочувствием желали мне удачи. Это были худшие дни моей жизни, в которые я забывал о еде, воде и сне, я лишь бежал вперёд, не жалея сил и времени, и искал её.
Мои усилия не прошли даром. Знаете, примерно через половину луны и ещё несколько дней я увидел её в окне одного из зданий. Она без движения лежала на столе, и только грудная клетка, которая продолжала немного неровно подниматься и опускаться, возвещала о том, что она жива. Вокруг неё вились Двуногие с белыми шкурами, а в стороне сидели другие Двуногие, тоже в белом, но в лапах они держали нескольких маленьких котят, которые отчаянно пищали и отодвигались от странных штуковин с белой жидкостью внутри. Но, кажется, они принесли Аурум сюда не из-за родов, а из-за маски. Но я не мог в это поверить, ведь эту маску, на мой взгляд, нельзя было снять, я уже давно с этим смирился. К тому же "мафиози" уже столько времени ходила вот так, иногда даже попадаясь на глаза Двуногих, но те были безразличны и не хотели ничего предпринимать. Неужели они и правда не такие плохие, какими кажутся?
Не знаю, чего я добивался, но я стал царапать стекло. Я долго царапал, я терпел противный звук, который создавался из-за этого, но вскоре один Двуногий, который был с котёнком, вдруг встал и открыл окно. Он что-то сказал остальным, которые держали в лапах котят, и те тоже подошли к окну и стали возбуждённо что-то бормотать, показывая то на меня, то на котят. Тут я понял, что они догадались, кем я приходился этим котятам. В груди что-то на мгновение потеплело, но едва я бросил взгляд на Аурум, над которой порхали Двуногие в белом (нетрудно догадаться, что они были кем-то вроде целителей здесь, только почему-то без трав), как сердце снова охладело, и я склонил голову, уже не обращая внимания на назойливых "Прямоходов", как их как-то назвал один бродяга. Меня пытались гладить и как-то взять в руки, но потом возню прервали Двуногие целители, после слов которых толпа, понурившись, удалилась куда-то за дверь, прихватив меня с собой.
Я не помню, что было потом. Помню лишь, как потом, оказавшись в полном Двуногих Гнезде, я забился в угол, где была коробка с котятами, и просто ждал, что скоро принесут живую и здоровую Аурум, и мне было даже неважно, с маской или без, я хотел лишь, чтобы она была жива. Почему-то меня съедало очень плохое предчувствие, от которого я не мог отделаться.
Как оказалось, не зря.
Я точно знал, что в том месте, где я видел Аурум, остался один из Двуногих, который держал котят и который открыл мне окно тогда, а остальные увезли меня вместе с котятами сюда, где мы все дружно ждали известий. Но почему-то, когда, видимо, известия появились (это было видно по возникшему оживлению), на мордах этих странных существ не появилось радости. Как раз наоборот, внезапно самка Двуногих заплакала, а за ней и двое её малышей, и двое оставшихся Двуногих, долго пытавшихся их утешить, вдруг направились к двери. Но прежде чем они попытались уйти, я тронул лапой ногу одного из "Прямоходов". Тот удивлённо посмотрел на меня, а потом вдруг взял на руки и понёс куда-то.
Я не боялся ни Двуногих, ни чудища, в котором мы перемещались, я лишь смутно понимал, что они везут меня к Аурум. Но почему они такие печальные? Или, может, они так выражают радость? Ничего не понимаю...
Но в этот раз мы почему-то не доехали до того здания, от которого уезжали. Где-то на половине пути мы остановились, и я увидел на середине дороги покорёженное чудище, внутри которого я видел скрюченное тело Двуногого с несколькими кровавыми ранами. Но где Аурум?
Когда дверца открылась, я выпрыгнул из брюха чудища и не чуя ног ринулся к чудищу, смутно понимая, что она там.
У этого чудовища дверца, похоже, отвалилась, поэтому мне ничего не стоило проникнуть внутрь и остановиться возле Двуногого. Прислушавшись, я слышала, что он очень тихо и неровно дышит. Я тревожно замяукал, пытаясь привлечь внимание других "Прямоходов". Странно, почему я хочу, чтобы это существо спасли? Ведь мне нужна Аурум!
Ответ был очевиден - он хотел мне помочь, и я был его должником.
Видя, что другие Двуногие увидели раненого, я облегчённо вздохнул и стал выискивать глазами "мафиози".
- Аурум! Аурум, отзовись! - звал я снова и снова, но никто не отзывался. Неужели её здесь нет?
- Вэл?.. - хрипловатый и до боли знакомый мелодичный голос позвал меня откуда-то снизу. Я протиснулся к источнику звука между сиденьями, осторожно обошёл куски стекла и увидел среди осколков завёрнутое в одеяло окровавленное тело. Сердце рухнуло.
- Рута. - я неловко рванул одеяло на себя, ожидая увидеть, что кровь, которую я видел - всего лишь иллюзия или просто такой идиотский узор на полотне, но вместо этого я видел только несколько осколков стекла, торчащих из груди, боков и живота Аурум, видел заляпанную алым короткую шерсть...
...И видел кипельно-белую незнакомую мордочку. На щеках были рассыпаны мелкие рыжие пятнышки, похожие на веснушки, розовый нос был сухим и тёплым, и только глаза, всё те же ядрёные зелёные глаза Аурум, который сейчас были мутными, но наполненными всё той же любовью, что и всегда.
- Прости меня, пожалуйста... Я так хотела бы, чтобы всё случилось по-другому... - тут я видел, что её глаза были влажными, и, чтобы утешить, лизнул её в щёку. На мгновение она зажмурилась. - Но всё же это стоило того, чтобы ты видел меня без маски мои последние минуты.
- Что ты несёшь? Сейчас Двуногие снова придут и помогут тебе, ты будешь жить, поняла? - я и сам не чувствовал, что хочу убедить в этом самого себя. Аурум тоже это почувствовала, потому что вдруг вытянула шею, совсем как раньше, и ласково коснулась моего носа своим.
- Побудь со мной. Я не хочу уходить в Звёздное племя одна. - я вздрогнул, услышав о ЗП через столько лун после побега. Я никогда не верил в Звёздных предков, и Рута сама не осознавала, что для меня она уходит навсегда.
- Если бы я остался с тобой в том здании, я бы сейчас уходил вместе с тобой. - странно, но факт.
- Позаботься о котятах, Вэл. Пожалуйста. И помни, что я тебя очень люблю. - ей дыхание становилось всё реже, и мне вдруг стало страшно. Впервые в жизни.
- Я тоже, но...
- Тсс. Вместе? - спросила она, как когда-то давно. Я долго молчал, прежде чем наклониться к ней и уткнуться носом в её окровавленное плечо.
- Да будет так.
- Да будет так. - эхом повторила за мной она, прежде чем её глаза потухли и закатились.

Я не помню, как расстался тогда с её холодным телом, как снова вернулся в племя вместе с нашими котятами, как снова зажил так, как раньше. Хотя, уже ничто не будет так, как раньше. Никогда не будет того, что было, потому что я уже умер. Умер ещё тогда, когда растворились в воздухе её последние слова. И мой дух остался с ней и останется навечно, несмотря на моё неверие. Да будет так.

Примеряя на себе маску доброты, злая, алчная и гнилая личность может потерять самоконтроль, сойти с ума, но вряд ли сможет войти во вкус. Ибо любое существо поддается недобрым побуждениям намного легче и быстрее. А вот если мягкая, добродушная, смелая, уверенная в себе и много добившаяся в этом мире кошка примерит на себя «маску» любого зла, то легко сможет войти во вкус. Заиграться в чужую жизнь, потеряв навсегда чувство реальности. Так, к сожалению, бывает.
Устало вздохнув, она перевернулась на другой бок тупо глядя на гладкую стену пещеры. С потолка капала вода, собираясь в одну небольшую лужицу, в самом центре помещения. Полежав так минуты три, кошка подползла к воде и выпила пару глотков. Облизнув намокшие усы, она снова подползла к своей подстилке из листьев и перьев неизвестных птиц, и легла – теперь уже глядя на выход. Наблюдая через большую дыру за тем, что творилось за стенами этой пещеры, кошка пару раз жмурилась от солнца, которое то выглядывало из-за туч, то скрывалось в серой пелене непонятных зимних облаков. Есть уже не хотелось. Вспоминая прошедшие однообразные дни, Рикки с тоской наблюдала за пейзажем, уже полюбившихся ей деревьев, с такой же нескрываемой грустью она вдыхала запах, который приносил на своей шкуре брат, приходя в пещеру после охоты. Судя по лежавшей на полу худой полевке, Том охотился ранним утром и перед тем, как Рикки проснулась, снова куда-то ушел. Вообще он не был особым спецом в деле истинного дикого кота, скорее больше склонялся к врачевателям, как в племенах называли – целителям. Он был намного старше сестры и с самого рождения опекал непутевую кошку. Она часто попадала в переделки и даже ввязывалась в «плохие компании», из которых редко, когда уходила без серьезных проблем. И то, слово уходила, сюда мало подходит. Из этих компаний, брат редко вытаскивал её без серьезных проблем. Да, наверное, так будет правильнее.
И приключения месяцевой давности не прошли для Рикки бесследно. Теперь она ждала котят, непонятно от кого. А брат, как всегда, о ней заботился. Как, когда-то тихая и нежная кошечка, превратилась дикую и жесткую, слегка хамоватую бродягу? Кто, и главное – когда, успел направить её на ложный путь? Или же она сама решила примерить на себя вкусы и чувства иной жизни?
Рикки – это небольшая, худощавая по своей природе кошка, серого цвета, чьи уши и хвост, на фоне серого выделялись огненно-рыжей окраской. Глаза большие, красивого голубого цвета, с темно-синими крапинками. Ей было всего два года, но эти прожитые лета казались ей целой долгой жизнью, длинною в вечность.
Том – её родной, старший брат. Хотя они совершенно не похожи. Не внешне, не по характеру. Это огромный черно-белый кот с серо-зелеными глазами, толстой и пушистой шкурой и обрубком хвоста, после драки с бродячими собаками. Коту было шесть с половиной лет, но он, в отличии от сестры, еще не получил от жизни того, чего хотел сам и того, к чему стремился и совершенно не готов был кончать свою жизнь на такой не очень положительной ноте.
Хоть Том и был ворчлив и суров, но сестру свою любил. А теперь уже, и любил своих будущих племянников. Она жила в его убежище уже несколько дней, и за все это время кот не услышал от сестры ни слова. Она была чем-то раздавлена. Кот кормил её, заботился о ней, пытался поговорить, хоть как-то завязать разговор. Рикки оставалась спокойной, даже равнодушной. Она будто бы не слышала слов, не слышала ничего вокруг. Она только пила чистую воду и, возможно, иногда ела. Ей нужно было есть.
Сегодня Том был настроен решительно. Он много времени потратил на прогулку по лесу, как будто набирался сил и энергии, чтобы поговорить с сестрой, в сотый раз.
Стало уже темнеть, надвигались сумерки, когда Том вошел в прохладную и тихую пещерку, где на боку в неподвижном состоянии лежала серая кошка.
- Рикки, я снова должен тебя расстроить своим появлением. И разговором. Ты можешь не отвечать. Но послушай. Ты заигралась. Заигралась в "плохую девочку" и эта роль тебе не подходила с самого начала. Я понимаю, ты была слишком юной, когда сошла с пути. С пути, который тебе был проложен судьбой. Сними с себя эту маску. И тебе станет легче. Поверь мне.
Кошка лишь дернула хвостом и зарылась носом в подстилку.
- Я понимаю, что не заставлю тебя говорить. Но хотя бы сделай вид, что ты меня слышишь.
Том, положил на пол свежую мышатину, пойманную в лесу, и подошел к сестре. Он ласково лизнул её в ухо, а та лишь дернула головой и закрыла красивые, голубые глаза. Кот вздохнул, посмотрев на мордочку Рикки. Почему он раньше не начал спасать её? Если бы он знал, что она сбежала из дома и попала в стаю диких котов...
- Рикки, мне надоело. В конце концов я тоже живой. И ты живая. Хотя, смотря на тебя, такого не скажешь. Я не понимаю из-за чего ты больше расстраиваешься - из-за того, что потеряла связь со своими прошлыми "друзьями" или же из-за того, что виновата? Что ты с собой сделала?
Кошка подняла голову и села, упрямо взглянув на брата.
- Мне тоже надоело. Я не хочу. Я не хочу этих котят. Понятно? Я ненавижу тебя. Ненавижу всю эту жизнь, маму, отца, всю нашу семью! Зачем они дали мне это сделать? Почему мама не сказала, что ждет меня здесь, в этом лесу? Здесь же ни у кого нет души, Том! Неужели ты этого не видишь? Брось меня, оставь в лесу, пусть меня сожрут лисы или я просто подохну от голода и бессилия! Отвали от меня, слышишь! Мне противно все, что напоминает мне о прошлой жизни.
В душе черно-белого здоровяка заиграла нотка надежды. Сестра заговорила, и теперь, возможно, он сумеет ей все объяснить.
- Ты слишком впадаешь в крайности. Не ценишь заботы о тебе. Чего ты боишься? Я же знаю, что ты хочешь что-то сделать, но не можешь. Тебе нужна помощь. Роль дворовой бродяги со стеклянной и черствой душой, которую ты играешь, носишь в себе уже так давно, не надоела тебе? Разве ты не хочешь стать прежней?
Она молчала. Её взгляд, как у разъяренной львицы прожигал шкуру Тома до самых костей. Но она думала. Думала, что ответить.
- Хочу. Но ты мне не поможешь. Да и какой смысл? Поздно сдергивать с себя маску, когда ты уже по уши в грязи. Не в своей грязи, в чужой. Это не я, дорой братец. Ты видишь не меня. Ты видишь "дворовую бродягу, со стеклянной и черствой душой"!
Сказав это, кошка собрала последние силы и быстрым шагом выскочила из палатки в тихую, безоблачную ночь.

Том буквально через несколько минут пошел за сестрой. Он долго звал её, бродя по темному, безлунному лесу, выкрикивая её имя и просто мяуча в темноту. Очень долго он её искал. Уже утро близилось. И наконец, кот наткнулся на старое поваленное дерево. Он упало при грозе, всего несколько недель назад. Из него торчали острые оборванные щепки, сучья. Обойдя дерево вокруг, Том в ужасе сел на землю. На одном толстом и остром суку, висело проткнутое тело его сестры. Очевидно, она просто со всей силы, животом напоролась на сук. Либо специально, либо случайно. Хотя, как такое можно сделать случайно...
Изо рта стекала почерневшая кровь, глаза были широко распахнуты. Сук прошел прямо сквозь кошку, и дерево, окрашенное в темно-алый цвет её крови, выглядело очень зловеще.
Она так и не смогла справится со спектаклем. Роль явно не была ей по силам, и она сводила кошку с ума. Если бы только она осталось прежней, если бы только её морда не примеряла на себя эту маску...

Арт к "Бессилию" by Темный Цветок, R, 700х476
Боль от "вытащенного" сердца отдавалась в каждом его глухом ударе, оно билось то в бешеном ритме, то затихало где-то на груди, давая мне слышать тот конец света, который якобы царил вокруг меня. Я была уверена в те моменты, что не выживу. И я была твёрдо уверена, что весь этот кошмар - не сон.
И я не сомневалась, что пришёл час моей гибели.
В сплетение царившего вокруг меня безумия добавились ледяные капли, которые, соприкасаясь с шерстью, словно прожигали кожу. Мне же уже ничего не оставалось, как тихо рыдать и стонать от невыносимой боли, я больше не могла противостоять страху, который решил поглотить меня с головой, чтобы подготовить к отправке к конечному пункту, именуемому смертью.
Уши заложило от возросшего скрежета, казалось, что ещё немного - и я уже протяну лапы по собственной воле, чтобы не мучиться от бесконечного кошмара.
О Звёзды, умоляю, заберите меня!..
Щелчок - и всё исчезло, оставив лишь чёрноту, безмолвие и забвение.

Раз, два, три...
Мама, не уходи.
Четыре, пять, шесть...
Белая Орхидея, мне можно хотя бы сесть?
Семь, восемь, девять...
Хватит воспоминания по ветру веять!
Десять...
Пора просыпаться...

Трудно что-то понять, когда ты только вышел из мира, ополчившегося против меня. Мира, который проклял меня и заставил быть на один шаг ближе к Звёздному племени.
Да, эта чёткая уверенность в том, что я жива, была на данный момент для меня каким-то из ряда вон выходящим вариантом продолжения истории, похожей на безумную страшилку... Но в любом случае, даже если я жива, то я наверняка страшна изуродована, такое несложно предугадать после тех мук, которых мне пришлось перенести. И ради чего? Что я сделала не так? Быть может, я слишком глупа, но в чём была та ошибка, за которую полагается такое жестокое наказание? Я знаю, что делаю правильно, что моя жизнь не могла свернуть в ином направлении! Неужели судьба не сочтёт должным с этим смириться?
- Очнись! Да очнись же!
Чей-то голос казался мне таким далёким и на полпути к ушам словно застревал в комке паутины, не давая понять смысл слов. Обрывки фраз, чьё-то тёплое дыхание и холодная земля... А если это обман, и если я открою глаза, то снова попаду в мир мучений, который уже поджидает меня? Если кошмар снова вернётся? Я так боюсь...
- Мертва?..
Задумчивый голос теперь раздался ближе и отчётливее, а туман в голове, препятствующий здравому потоку мыслей, наконец перестал густеть и медленно начал рассеиваться.
Кто бы ты ни был, скажи ещё что-нибудь! Пожалуйста...
- ...Или нет?
Слова медленно рассекали остатки тумана, заволокшего сознание.

Смотреть на разрушающийся мир и не испытывать никакого сожаления - конечно, для кого-то это в новинку, кто-то воспримет это не вполне адекватно, а я могу лишь пожать плечами и улыбнуться так, как свойственно мне - кривой усмешкой маньячки, которая и дня не может прожить без очередной неисполнимой затеи, которая оборачивается очередной встречей с Двойником. Естественно, не всякому дано его видеть, лишь истинный безумец может видеть мир таким, каков он есть на самом деле. Лишь такая, как я, впервые смогла приоткрыть завесу и понять, что все коты от рождения были слепы. Мы верили в тот эфемерный мирок, который перед нами открывался, а что было на самом деле? Что скрывалось за той красотой, что мы видели всегда? Ответ прост, но необъясним во всех своих оттенках. Безумие не всегда можно объяснить, если впоследствии не выясняется, что с тебя просто сбросили розовые очки. А когда их сбрасывают со всех, кого ты знаешь и не знаешь, то наступит хаос. И только несколько поймут, что это только начало. Кошмар не кончился, лишь открывшись для смертных, он продолжается, и участникам этого страшного спектакля остаётся только думать, как выживать в том аду, который для них раскрыла судьба. К сожалению, на этом она не ограничивается, ей всегда было всего мало. Страх, боль, отчаяние... И только я мирно болтаю с Двойником среди трупов, которые не могли засунуть свои чувства куда подальше и наконец смириться с тем, что наступил Судный день. День, когда новая жизнь, едва зародившись, уйдёт в историю, и ничто не спасёт её от конца.

"Кадр #1" by Яролист, R, 500x300px
Пожалуй, то, что я уже пережила - ерунда. Да, я сошла с ума, я давно смирилась с этим и пытаюсь жить как ни в чём не бывало. Но когда мы постепенно из обычных котов превращались в легенду, даже меня порядком встряхнуло, заставив подумать о том, готова ли я променять свою никчёмную душонку на спасение всего, что было дорого всем, но не мне. Однако я и подумать не могла, что смогу пожертвовать тем, что так берегла все эти долгие луны - я отдала жизнь ради тех, кого любила. И это было самым безумным, что я совершила. Я столько раз убивала в припадках ярости, столько наговорила тем, кому не следовало, столько грязи было на моём веку из-за моего вполне осознанного сумасшествия, но самым страшным было отдать все прожитые луны своему личному дьяволу.

Ну что ж, думаю, я достаточно заинтриговала вас, потому что продолжать раскрывать все карты я, увы, не смею, иначе незачем будет слушать историю моей смерти. Да, да, я не ошиблась. Я умирала слишком долго и мучительно ещё с того момента, когда сознание извратилось, сделав душу гнилью и обратив моё бывшее "я" в прах. Жаль, что прах этот мне уже не удастся найти никогда, потому что моя жизнь уничтожена, и нет смысла пытаться что-то вернуть. То, что осталось от того, что я любила и за что билась, не подлежит обмену или возврату. Но я верю, верю, что спасённые мной души возродятся. Это произойдёт не здесь, но это произойдёт, я знаю точно! И Двойник тоже прекрасно это знает, но не хочет спешить. И я согласна - зачем? Они ещё успеют испытывать все радости и печали жизни, а вот порезвиться среди бескрайних просторов звёзд им будет уже не дано, это уж точно.

"Кадр #2" by Яролист, PG-13, 500x300px
Иногда я задумываюсь над тем, что могло случиться, если бы я не нашла ту странную вещь, которая всё перевернула? Которая ускорила работу того механизма уничтожения? Которая держала в своих глубинах ту огромную энергию, некогда запертую кем-то? Навряд ли. Даже если бы её нашла не я, то её мог открыть кто-то другой, и тогда конец был бы так же неизбежен. Воистину, мою жизнь переворачивали одни лишь неизбежности да неожиданности, которые раскалывали судьбу и будто готовили её к такому ужасающему повороту. Впрочем, не мне судить то, что уже не вернуть, то, чего нельзя было исключить из множества возможных концов, которые могли нас постигнуть. Мы должны смириться с тем, что произошло, мои дорогие, а я тем временем расскажу вам свою историю. В конце концов, не вечно же нам ходить вокруг да около, верно?

"Кадр #3" by Яролист, G, 500x300px

Всё началось одним зимним утром. Дело было вечером, делать было нечего, вот мне и вздумалось прогуляться. Знаете, жизнь одиночки не так легка, как может показаться на первый взгляд, особенно когда ты можешь в одно мгновение разорвать свою добычу на куски, не успев съесть, а потом, если удача так и не улыбнётся тебе, то придётся и впроголодь походить. Хотя, к чему я это говорю? Ваш братик прекрасно об этом не знает, не первый день с отцом на воле живёт, так что...
День был, скажу прямо, не слишком холодный, морозы после полнолуния почему-то стали сходить на нет, что наверняка радовало племенных котов. Впрочем, какого кота не обрадует отсутствие лютых холодов, свойственных сезону Голых Деревьев? Однако особенно радоваться я не спешила, потому что порой погода проявляла характер, и после потепления котам приходилось либо тонуть в лужах, либо также утопать в сугробах. Иронии и цинизму судьбы не было предела в той же степени, в какой не было сил сопротивляться ей. Я уже пыталась выстоять против неё, искать дичь морозными утрами, между сугробами и сосульками, но, конечно же, против логики не попрёшь, и найти ничего я не могла. В такие моменты оставалось лишь бессильно смеяться и часами валяться в своей пещерке, чувствуя муки голода и чьё-то незримое присутствие. Вариантов тогда было лишь несколько - либо я снова в преддверии нового приступа, где мы с Двойником вдоволь "налюбуемся" друг другом и пойдём творить привычные делишки. Поплавать в небесах, среди красных облаков? Запросто! Понежиться под лучами блёклого солнца, растянувшись на водной глади? Да пожалуйста, даже которыбы беспокоить не будут! Не стоит даже упоминать весёлые скачки верхом на лисах с бобриными хвостами навстречу бескрайним просторам полей, в конце концов, это ведь почти мечта любого ненормального! И всё равно, что только я могла предаваться таким странным забавам, ведь безумцы могут позволить себе больше, чем обыкновенные коты. Жаль только, что эти самые "обыкновенные" проживали неподалёку и частенько раздражали меня своими круглыми глазами, когда я окуналась в очередной свой заскок. Какое всем дело до того, что доступно только мне? Быть может, я избранная... Хотя, да, это явно перебор, но знаете, порой так хочется чувствовать себя действительно исключительной. Никогда бы не подумала, что подобные желания приводят к таким ужасным последствиям.

Помню, как в тот вечер я снова распотрошила какого-то воробья и сквозь кровавую пелену видела чей-то силуэт. Что-то с трудом удержало меня от того, чтобы броситься на незнакомца и без колебания разорвать ему брюхо, а затем сбросить в алую воду. Я всегда избавлялась от трупов именно так, и меня не интересовала судьба тех, кто попал под мою горячую лапу. Я была в курсе, что племенные коты находили мертвецов, которых могло постепенно поднести течением ближе к берегам, но меня утешало знание, что меня не вычислят. Мои бесчинства во всём этом мог узнать только один воитель, запах которого я не чувствовала рядом с собой очень давно. Первая любовь, глупая, но настоящая. Но Яролиста здесь не было, и он вряд ли явился бы сюда снова. Незачем. У нас обоих своя жизнь, в которой нет места ни одному из нас. Столь горькая правда иногда приводит в чувство. Поэтому тогда я просто почувствовала, как спала пелена, а на смену ей пришла только головная боль и желание как можно быстрее отойти в мир иной. Надоело.

Закопав остатки воробья, я со вздохом взглянула на тёмное небо с проблесками звёзд вокруг узкого серпа луны. На меня навалилась усталость, но какая-то детская упрямость заставила меня вдоволь наглядеться на великолепие этой ночи, а уже затем поворачивать домой. Честно говоря, тогда я не сразу поняла, что свернула на другую тропинку, что рискую заблудиться и прочее в этом роде, и лишь затопленные лунным светом заснеженные поляны возвращали мне надежду на то, что я случайно пошла по кружному пути. С кем не бывает? Да и прогуляться я была тогда не прочь, оттого в голове и не возникало мыслей насчёт того, чтобы просто повернуть обратно и пойти по своему следу. Снова та же глупая детская непосредственность и, в некотором роде, лень возвращаться и идти по другому маршруту. Зря я тогда слушала голос разума, когда интуиция назойливо буравила мне мозг в попытках достучаться и заставить вернуться на правильную дорогу, но что сейчас поделаешь? Нельзя изменить тот странный ход судьбы, которая практически начала стирать саму себя в порошок в то мгновение, когда я открыла тот ящик. Думаю, стоит сказать о нём поподробнее, в конце концов, мой рассказ почти дошёл до того момента, когда этот ларчик вступил в игру и показал, что даже такая ничтожная вещь может уничтожить целый мир.
Это была вещица небольших размеров, угольно-чёрная с приятным металлическим блеском. Стенки ящичка были покрыты ржавчиной и большими вмятинами, будто её пытались вскрыть неоднократно, но успеха это не имело. Причём "пробоины" эти делали явно не дикие звери и не коты, им было явно это не по силам. Неужто Двуногие постарались? Но почему тогда они оставили это дело недоделанным и зачем им нужно было открыть эту потрёпанную безделушку? Тогда мне показалось это несколько странноватым, но я большего внимания этому не уделяла. Меня больше интересовали непонятные мне царапинки на корпусе, которые образовывали какие-то символы и подобные им каракули, которые я была не в силах как-то истолковать. А нашла я эту вещь на той самой дороге, в снегу. Честно говоря, я даже не сразу заметила её, и лишь красивый блеск, отличный от сияния снега, выдал её и заинтересовал меня. Я быстро раскопала ящичек, осмотрела его, а затем только многозначительно хмыкнула и собралась оставить неведомую штукенцию там, где она лежала.

Уделю внимание тому моменту, который удержал меня от этого поступка и прямо-таки ткнул меня носом в красную кнопку, которая в приборах Двуногих ничего хорошего не предвещал. Так же было и сейчас. "Но ведь так просто быть не может! Надо бы добавить больше света!" - наверняка подумал вершитель судеб, и в тот момент, когда я собралась уйти, в глубинах загадочного ларца заструился странный голубоватый свет. Я, будто зачарованная, так и вперилась взглядом в ящичек, сквозь вырезанные в корпусе символы которого я отчётливо видела это чудесное сияние. Я знаю, что сгубило меня в тот момент. Я будто потеряла волю, а какой-то писклявый голосок в голове настойчиво убеждал меня немедля вскрыть безделушку, дабы убедиться, что это нечто действительно волшебное, а не штучки Двуногих, изрядно надоевшие за последние луны. И я в конце концов сдалась.

Врата ада манят любопытных, не правда ли? К сожалению, именно эта поговорка как нельзя кстати подходит к тому, что произошло. И эти врата, как ни странно, наделили меня силой открыть безделушку, которую не смогли вскрыть Двуногие. Чёрные когти, которые будто впитали ржавчину, проевшую мощный металл, медленно, но верно вспарывали крышку, испещрённую символами, и мне даже не пришло в голову, что этим самым каракулям были не страшны самые лютые царапины. Когти оставили свои следы в любом другом месте ящичка, но явно не там, где были нацарапаны кружочки и палочки, несущие свой смысл, который вполне мог дать мне понять, что это нельзя открывать несмотря ни на что. Но разве я могла понять эти иероглифы? Мне было это недоступно. Да и злому року, который неизбежно маячил в конце всей процедуры, было бы невыгодно, если бы я прочла предостережение. Он наделил меня чудовищной силой на столь краткое время, но не умением читать уж точно.

Дальше произошло невообразимое. Честно сказать, я с трудом могла понять, что происходит, но суть была в следующем - когда крышка наконец поддалась и отворилась, сначала я не увидела ничего, я будто на какое-то краткое мгновение просто ослепла. А затем я наконец, чудовищно щурясь, смогла осознать, что и правда была ослеплена - свет, струившийся из "ящичка", внезапно усилился и заполонил всё вокруг в прямом смысле слова. Это была не иллюзия, я могла просто посмотреть вокруг и видеть лишь голубоватый свет, который обволакивал деревья и кусты, закрыл луну, небо и звёзды, я видела лишь какие-то очертания сквозь эту пелену... Нет, это не было пеленой, этот свет был всюду, он стоял сплошной стеной, ограждая меня от всего мира, и в этот момент я вдруг ощутила, что совершила непоправимую ошибку. Ох, Звёзды, почему мы осознаём свои ошибки только после их совершения!..

Поначалу мне казалось, что это одно из очередных выкидонов моего припадочного сознания, потому что свет из голубого перетекал в белый, зелёный, фиолетовый... А затем он стал красным, в точности того же оттенка, который когда-то окончательно лишил меня рассудка. Но почему-то в груди зрела твёрдая уверенность, что это уже не только мой кошмар. И что-то подсказывало мне, что теперь преодолевать кошмар придётся всем, кто хочет сохранить жизнь. По крайней мере, ту жизнь, которую мы привыкли мы видеть.

Нет, увы, я не могу сказать, что было после этого, потому что тогда мне просто не хватило сил выдержать странное излучение, испускаемое ящичком, мне просто стало плохо, и я потеряла сознание. Сновидений, к счастью, не было, и лишь перед тем как очнуться вновь, я разглядела в темноте блаженной дремоты морду Двойника, которая смотрела на меня с неприкрытым укором и тем же страхом перед будущим, что отражался в моих глазах. Но её страх отличался от моего, и это было неудивительно - она прекрасно знала, что будет со мной и с теми, кто живёт на этом свете, но ничего не могла сделать. Пока что. Это дьявольское создание помимо всего прочего ещё и ожидало назначенного мгновения. Мгновения, когда все спасутся страшной для меня ценой. Но сейчас не об этом.

Честно говоря, я не могу сказать, сколько я лежала тогда в беспробудном сне. Резкий выброс столь мощной вспышки света мог очень сильно сказаться на мне, и я могла находиться в отключке неделю, если не больше. Я бы не удивилась такому обороту, потому что судьба умела расставляла ловушки на каждом шагу. Однако я точно помню, что проснулась на том же месте, где впала в беспамятство ещё тогда, но ящичка рядом со мной уже не было. Зато было то, что он успел выпустить за время моего "сна". Но самым странным было то, что это было очень похоже на мои кошмары, только более приближенные к реальности, более настоящие. И это было страшнее всего.

Мир не обесцветился, нет, он просто решил нарядиться в другие, более яркие и ужасающие краски. От тошнотворных до нагоняющих ужас, уж фантазия у того, что сотворило всё это, действительно присутствовала, причём недюжинная. Но оптимизма от этого явно не прибавлялось, потому что теперь было трудно понять, куда можно наступать, а куда нельзя. К сожалению, впоследствии опыт в этом деле у меня был, причём достаточно хороший, ведь помимо всего прочего в природе открылось столько нового и интересного... Уж для нас точно.

Деревья, некогда уныло возвышавшиеся над нами во всей своей странной зимней красоте, сейчас казались своими тенями, искривлёнными до невозможности - по ним словно прошёлся тайфун, однако не вырвал с корнем, а сделал их похожими на дьявольские силуэты. Мне не было дано понять, что с ними случилось, да и я просто боялась попытаться это понять.

Небо... Неба не было. Точнее, над головой я видела лишь тучу странной красной пыли и дыма, которые заслонили всё, что могло оставить в кошачьих сердцах хоть немного света. Но самым нелогичным во всём этом было то, что, несмотря на отсутствие солнца и вообще каких-либо небесных светил, темно не было. Пространство вокруг освещалось кислотно-зеленоватой дымкой, которой было неприятно дышать. К тому же я не могла ничего увидеть дальше пяти кошачьих хвостов от себя. Естественно, тогда это были ещё цветочки, но и их было достаточно, чтобы заставить меня призадуматься над тем, что делать. Хотя, вру, меня это интересовало в последнюю очередь. Прежде всего меня интересовали только два вопроса - что произошло и что ещё может произойти? Пожалуй, тогда это было более чем уместно, ведь ты не знаешь, что может случиться в следующий момент. Да чего там, я в ту секунду ожидала чего угодно - псов прямиком из геены огненной, каких-то страшных мутантов, подобных Двойнику, солнца, которое столкнётся с землёй, уничтожив всех своим жаром...

"Зеленый туман" by Яролист, G, 700x360px
Кстати, жара в то мгновение было предостаточно, настолько, что это снова заставило меня засомневаться в правдивости всего этого, ведь даже если весь этот бред может быть правдой, то высокие температуры после лютых морозов - это уже совсем ни в какие ворота, уж извините. Однако я даже догадаться не могла, что то, что казалось невозможным - это только начало, которое уже заставляло трепетать.
Как ни странно, в панику я всё-таки не впала. Я каждый день видела и не такие картины, и в конце концов я к ним привыкала, преодолевая отчаяние и несуществующую боль. Но одно дело, когда кошмар - лишь плод моего безумного воображения, и совершенно другое, когда то, чего ты боялся когда-то, становится реальностью. Страшной реальностью, которая не имела право на существование. Но, как вы поняли, более страшным сейчас был тот факт, что всё то, что меня окружало - следствие моей глупости, необдуманного поступка, удовлетворения непонятного сейчас желания. Я не могла предполагать иначе. Конечно, ящичек ошибся в своих расчётах, он показал мне те краткие моменты до моего погружения в беспамятство, где я видела, как всё начиналось. И уж поверьте, теперь я не могла считать иначе. Я была виновата во всём, что я увидела. Да и не только...

Мои тяжкие раздумья прервал знакомый голос откуда-то сбоку. Сейчас я меньше всего хотела его услышать, но разве можно было что-то изменить? Я не могла заставить всех котов обходить мою обитель, это было, к сожалению, попросту невозможно. Впрочем, тогда я просто забыла, что обладатель этого голоса всегда был желанным гостем в моём... Хотя нет, подождите, я ведь нахожусь не в своём убежище, как он нашёл меня на этой заброшенной тропинке? И как он смог пробраться через весь этот кошмар ко мне? Может быть, это и правда мой очередной кошмар, который не желает кончаться?

- Мааам! - спотыкаясь и то и дело оступаясь во мгле, я разглядела в зеленоватой дымке некрупного бело-рыжего котика. На мгновение мне показалось, что сердце оборвалось, а потом я, почти не помня себя от охватившего меня ужаса, рванулась к моему сыну. Моему Мрамору, которого я не навещала уже целую луну, если не больше.

Каждый шаг давался мне с большим трудом, потому что неожиданно горячая земля нещадно опаляла подушечки лап, хотя я и могла чётко разглядеть в полумраке снег. Всё такой же кристально-белый, кажущийся почти полупрозрачным и вымышленным. Я никогда не видела такого странного сочетания, и потому старалась не наступать на сугробы и белесые снеговые участки то тут, то там. Воистину, это был великий поход по минному полю, через полосу весьма диковинных препятствий, но в конце концов я смогла добраться до сына и радостно прижаться к его пушистой шёрстке. О Звёзды, только тогда я смогла запоздало осознать, как он вырос. Ему на тот момент было примерно лун семь. Помню, как мне было стыдно перед ним, но котик, похоже, в ту секунду даже и не вспомнил о том, как безалаберно относилась к нему его непутёвая мамаша.

- Мам, мам, ты представляешь, ельник племени Теней, его затопило! А вода была такая странная, красноватая с белым, и коты в ней будто испарялись, понимаешь? - стал тараторить Мрамор, тревожно впиваясь коготками в землю. Я поморгала, не понимая, о чём он говорит. И только потом до меня дошла истинная суть его слов.
- Подожди, подожди. Ты хочешь сказать, что ты тоже видишь всё это? - тогда мне казалось, что я просто задыхаюсь. Всё время после пробуждения я тешила себя надеждой, что всё это - лишь мои глупые иллюзии, что это неправда, что это просто не может быть реальностью! Но утвердительный кивок сына убедил меня в том, что это действительно не очередной приступ безумия. Правда была более ужасной, чем мне казалось до этого, и теперь нужно было думать, что делать дальше.
- Я не видел отца с того момента, когда ночью стало светло. - тихо пробормотал Мрамор, опустив голову и коснувшись лбом моей груди. Я тяжело вздохнула и погладила сына хвостом по спине. Мне хотелось хоть как-то дать ему понять, что всё не так плохо, как кажется. Хотя, о чём я говорю, всё хуже, чем кажется!
- Всё будет хорошо, слышишь? Мы найдём его, когда разберёмся, что за чертовщина здесь происходит. - я быстро вскочила с места и сделала вид, что оглядываясь, чтобы котик не смог увидеть, в каком замешательстве находится его мать. - И я думаю, что для начала нам нужно наведаться к племенам.
Решение это было спонтанным, но именно оно было сейчас единственным верным. Разработать план действий нужно было для всех, а не для отдельных личностей, жаждущих только одного - выжить.

Шаг, ещё шаг... В полумраке только двое шагали навстречу верной смерти, ожидавшей миллионы невинных существ. И этой парочке хотелось только одного - понять, как им спастись из той передряги, в которую они вляпались по вине обыкновенной безалаберности. Нет, нас не поглощало отчаяние, оно предвещало лишь хаос, благодаря которому мы быстрее растворимся в толпе. Толпе паникёров, по которым плакали обломанные когти Двойника. Неуправляемой толпе, которая уничтожит саму себя быстрее конца света, который наступал на пятки.
Мы сами не знали, куда нас несут лапы. Достигли ли мы территорий племён, ходили ли по кругу или вовсе забрели в такие дебри, которые самый храбрый обходит стороной - я просто не знала. Надеясь на удачу, я отдавала себе отчёт в том, что подвергаю опасности собственного сына, тенью следовавшего за мной. Но что я могла? Оставаться на месте и думать, что нас найдут? Более глупого варианта нельзя было придумать. Поэтому я шла на риск. Знаете, я готова была лезть в самое пекло, купаться в кислоте и сдерживать натиск десятков обезумевших от страха котов, и всё лишь ради того, чтобы Мрамор успел проскользнуть мимо угрозы. Мне было нечего терять, ведь я всего лишь бесполезная одиночка с целом букетом диагнозов о психических расстройствах. Впрочем, как бы то ни было, но я не могла оставить своего котёнка, свою родную кровь на растерзание ожившим видениям. Да что там, мне было плевать на племена, пусть задыхаются в этом тумане среди кошмаров, мне-то что! Но, как всегда, и здесь есть своё "но". В Грозовом племени, откуда была родом моя незабвенная мамаша, оставались ещё четверо детишек, которых я не могла бросить просто так. Не зря же я когда-то так тщательно старалась найти им кормилицу, прежде чем уйти.
Иногда я жалею, что Двойник - лишь плод моей больной фантазии. Конечно, она страшновата, да и выходки её порой достаточно эксцентричны, но нянька из неё вышла бы отменная. Но против логики не попрёшь, этой кошки не существует. Ну, по крайней мере, мне так казалось до какого-то момента. И, как ни странно, время неизбежно близилось к моменту моего истинного конца, которое дало нам шанс показать Судному дню язык, взглянуть на трупы и удалиться восвояси. Я часто жалела о том, что поступила именно так, и лишь потом ко мне снова и снова приходило осознание того, что иначе и быть не могло. Пожертвовать одной жизнью, чтобы уберечь многие другие - невиданное благородство со стороны съехавшей с катушек бродяги. Невероятно, но факт. Однако в часы поисков факты играли против нас, мы видели, какими изощрёнными становились ловушки жизни, и как сложно было их избегать. К примеру, каким-то чудом я едва не сваливалась в пропасти, возникавшие из ниоткуда и ведущие в никуда. Четыре раза подряд мы видели, как буквально на наших глазах птица садилась на воду, без труда шагала по бурлящему потоку, а затем меняла цвет оперения и с контуженным видом исчезала в воде. Стоит ли упоминать, что за один час я вместе с Мрамором могла живо пронаблюдать за тем, как сильные ливни зеленоватого цвета прожигали землю, уничтожали кривые деревья, а затем внезапно обретали форму созданий, похожих на стрекоз, и исчезали в красном тумане? Пожалуй, эта одна из немногих безумных картин, будто порождённых моим сознанием, которое с каждой секундой мутилось всё больше. Честно говоря, в тот миг, когда мой сын радостно заверещал и стал возбуждённо указывать хвостом на какую-то полянку, скрытую за причудливыми очертаниями полупрозрачных бесцветных растений, я уже просто никак не отреагировала. Мне хотелось просто лечь и умереть. Я слишком устала, чтобы изворачиваться и пытаться найти путь к спасению своих отпрысков, когда у самой лапы почти по колено в кислоте. Она прожигала кожу, но я уже просто перестала что-то чувствовать, а затем и вовсе рухнула на мёртвую землю. Я не была в состоянии идти дальше, я слишком вымотана тем дьявольским путешествием, уготовленным мне самой жизнью. Она была неутомима по части шуток со мною и, определённо, уже тогда готовила меня к собственным похоронам. События развивались слишком стремительно, но я не собиралась более придавать им значение. Не было сил, когда всё, что раньше было твоим домом, стремительно разрушается.

Забытье было чёрным, болезненным, но я ещё могла противостоять ему. Я знала, что сейчас мне предстоит наконец оценить всю ситуацию и наконец решить, что же делать. Ничто уже не будет так, как прежде, это ясно, как день, но что я могла? Опустить лапы? Неужели это было единственным выходом из той ситуации, в которую я поневоле втянула всё живое на этой планете? Неужели это конец, и ничего уже нельзя изменить? Предотвратить катастрофу, которая зреет с каждым часом, минутой, секундой?
А зачем? Что хорошего я видела на этом свете? Что мешает мне забросить попытки спасти то, что должно быть разрушено? Разве не та "красота" мира, увиденная мною впервые после охоты не клёста, едва ли не уничтожила меня? Ведь именно всё то, что меня окружало, пыталось убить меня лишь потому, что я стала невольной свидетельницей истинного лика того света, каким он был на самом деле. Единственное, что удерживало меня от решения смириться с положением и с интересом наблюдать за происходящим - мои котята. Они не успели прожить на свете и года, как судьба их подошла к концу, уготовив смерть пострашнее самой жизни. Какая ирония - раньше я считала, что смерть будет легче жизни, особенно той, какой она передо мной предстала, но теперь...
Темнота расступилась, а на мгновение я увидела среди клоков чёрного дыма Двойник. Она была в каком-то разбитом состоянии, это было ясно по тому, что морда дьявольского отродья сейчас казалась куда более симпатичной, чем обычно. Такое у неё бывало только в приступах меланхолии и апатии, а это просто сверхредкое явление. Обычно она отражала мои эмоции, и лишь порой я видела признаки её индивидуальности. Сейчас был один из таких случаев. Правда, сейчас мне было неясно, что на неё нашло. Неужели даже она задумалась над тем, что нужно что-то делать с тем мирком, который поглощала паника и последствия моей чудовищной глупости? Вот уж действительно, сегодня великий день, и его глубокий отпечаток надолго останется во всемирной истории. Если она, конечно, продолжит своё существование...
Я и не заметила, как Двойник оказалась рядом со мной, обдав пучком искр, а затем странно посмотрела на меня, и нас обеих поглотил туман. Во мгле я могла услышать лишь низкий гортанный голос, шепчущий непонятные слова. И только несколько я смогла понять прежде, чем провалиться в темноту.
- Ему. Нужна. Только. Одна. Душа.

"Мгла зеленая" by Яролист, G, 700x350px
Я не хочу вспоминать о тех днях, проведённых близ лагеря племени Теней, где и устроили своё прибежище остатки племён. Стоит лишь упомянуть, что я старалась держаться подальше от толп и обсуждений, мне просто не хотелось иметь с ними что-то общее. Разве я могла вести с ними переговоры после того, как узнала, что по пути сюда мои сыновья сорвались в пропасть, а дочь пропала ещё на полпути сюда? Разве я могла иметь дело с теми, кто угробил тех, кто был мне дорог? Да и был ли в этом смысл? Мы - ничтожные коты-воители, песчинка среди огромной катастрофы, которая вела к гибели всего. Воздухом постепенно становилось труднее дышать, вода была полна какого-то ужасного яда, а дичь, которая смогла выжить после первых дней затянувшегося конца света, была больна каким-то недугом, против которого были бессильны даже самые искусные целители. Кстати, они сейчас стали абсолютно бесполезными, ведь растения уже успели мутировать в нечто невероятное.
И лишь я наблюдала со стороны за теми, кто отчаянно цеплялся за жизнь, которой больше не было, которая уже давно кончилась. Все жили прошлым, и даже Мрамор, отравившийся алым дымом, перед тем как умереть просил меня похоронить его на цветущем лугу, среди ромашек и васильков, которые он так любил при жизни.
Моя жизнь была опустошена, и поэтому я не замечала боли, не чувствовала страха или отчаяния, я просто ждала смерти, которая упорно не хотела приходить ко мне. Даже Двойник перестала навещать меня, хотя я неоднократно переживала всё новые и новые приступы ярости, после которых я ничего не помнила. Да и было ли это хотя бы каким-то образом важно?
Всё новые и новые трупы изо дня в день... И лишь раз я заметила Её среди костей, и снова она говорила то же, что и в момент нашего последнего прощания. Я опять пыталась до неё докричаться, и опять велись бессмысленные монологи. Мы не могли добиться понимания, и в конце концов отродье просто растворилось в воздухе, не желая больше предпринимать попытки достучаться до забытого всеми создания.

Но рано или поздно всему приходит конец. Через сколько-то дней после катастрофы я больше не могла лежать пластом, потому что земля стала чудовищно нагреваться, а дожди из кислоты шли всё чаще, тревожа и без того ничем не заинтересованную душу, и мне пришлось двигаться. Тогда я ощущала, как сильно истощена, как напуганы остатки котов, которым пришлось коротко засыпать и просыпаться в рыжей темноте, среди костей, дыма и бесконечных ловушек. И тогда я поняла, что хотела сказать мне Двойник.
Ему нужна только одна душа. Душа, которая его открыла. Только тогда невинные найдут спасение, но это будет не здесь. Всё это давно перестало быть иллюзиями, мы живём в мире, который уничтожит себя окончательно в любой момент, обрекая нас на ужасную смерть.
Я знала, что делать, и уже не боялась. Мне нужно только заснуть, впервые за столько дней. Мне нужно найти его и Двойник. Только тогда выживут те, кто не должен умирать.
Я перестала обращать внимание на хаос вокруг, на раскалённую землю и боль, низвергавшуюся с небес, я просто закрыла глаза и попыталась снова провалиться в забытье, из которого уже не выйду. Но перед тем, как завершить начатое, я запрокинула голову, коснувшись затылком земли. Плотнее закрыла глаза, чтобы слёзы перестали течь по щекам. Впилась когтями в горячую землю и сжала челюсти, чтобы не выдать себя. Последней мыслью перед тем, как провалиться в последний мой сон, было болезненное воспоминание о Яролисте и о котятах, которые не успели насладиться жизнью.

Свежий ветер пошевелил мою шерсть, заставив вздрогнуть и тревожно открыть глаза.
- Время пришло. - проскрипел голос надо мной. Снова уродливая морда Двойник, снова мои разноцветные глаза, как в отражении в воде, которые были скованы печалью. Я судорожно вдохнула долгожданный кислород, понимая, что больше никогда не смогу ощутить на губах его приятный привкус.
Я уверенно поднялась на лапы и села, несмотря на глубинный страх, бушующий внутри. Мне стоило немалых сил, чтобы подавить его и поднять голову. Голубовато-розовое закатное небо и золотистые облака простирались прямо вокруг нас, и на мгновение сердце сжалось. Двойник ободряюще коснулась моего плеча, и я благодарно улыбнулась ей. Лишь после этого я могла отдать себе отчёт в том, что теперь я по-настоящему готова. Готова пожертвовать всем, что у меня осталось, прежде чем стать ничем. И ради чего?
- Во имя жизни... - мой шёпот внезапно окреп и заглушил гул ветра в вышине, прежде чем небеса озарились яркой вспышкой, которая словно расколола мир надвое.

Да, после этого меня просто не стало, но я знаю, что поступила правильно. Жертва не была напрасной, потому что вскоре мир среди звёзд воспрянул, и невинные души одна за другой возвращались в новый мир, где не было зла и страдания. Все ужасы жизни, которые полностью разрушили былое, ушли вместе со мной. Я знаю, что иначе и быть не могло.
Я погибла во имя жизни, во имя новой жизни, и пусть ничто не будет зря.

Покайтесь, жалкие котишки! Для вас сегодня специально Взойдет на западе луна И будет пляска погребальная... Прищур смотрел на него, как на безумца, или мертвяка, восставшего из почвы пару закатов прошлых. Слова его были полны абсурда и дерзки. Вот что бывает с теми, кто племя предает, и отправляется скитаться по глухим полям, что полны неизведанных болезней, да кошек скверных на язык. Кот вынужден был подойти к бродяге и покончить с цирком, который сеять продолжал все он, что вороны вокруг него слетались. Но какой бы жалостью и глупостью, наивностью и слабостью не сияла его морда битая, осквернять сумрачные земли своими высказываниями она не имела права, и Прищур, решительно ступая, направился к стареющему наглецу. - Кто ты таков? Зачем пришел сюда? Кот не ответил, а лишь лукаво улыбнулся и плюхнулся на землю всем дряхлым своим телом, подставляя небу свой живот, да лапы вздернув вверх, на сене растянувшись. "Какая беспечность!" Недоумевая над расслабленностью гостя нежеланного, Прищур оскалился, и будучи разгневанным от наглости неведомой и пошлости, замахнулся на кота своей когтистой лапой. Но тот лишь застонал, ничуть не напрягаясь, и под нос муть продолжил бормотать: Не будет вам пощады! Дичь леса встанет на хвосты, Река поднимет к солнцу волны, А вы все будете мертвы... Кот не успел договорить, ибо воитель не стерпел, прижал его к земле, нависнув, и, оскалившись, грудь ему вспорол. "Никто не смеет осквернять Великое племя Сумрака!" Но зрелище, что перед ним предстало, заставило бежать и прятаться от страха. Кто знал, что рядом с сердцем бьющимся кота скрывалась нечисть, взору гадкая, все внутренности обвивая, и поглощая разум, волю, и чистый замысел кошачий, не оставляя света и души в прогнившем теле? И след воителя простыл, и только пятки засверкали. А по следам его ползла ослизлая и гадкая, всем видом своим устрашающая чернокожая змея, продолжая скользкий след кровавый от ребер мертвого кота. ... И криком земли будут полны...

"Враг" by Яролист, R, 400x480px

- Полюс! Полюс, подожди! - чей-то знакомый звонкий голосок гулко отразился от стен тоннеля, заставив меня в очередной раз вздрогнуть. За время, проведённое здесь, многие успели стать параноиками, и я не был исключением. Да и разве смог бы трус избежать этой участи, когда самые храбрые беспокойно оглядываются, не выдерживая тишину? Во мраке подземелья, где ужасные твари прячутся в тёмных углах, а ловушки поджидают неосторожного путника на каждом шагу, нужно всегда быть на чеку, и иногда это перерастает в нечто маниакальное... Как хорошо, что я не опустился до того, чтобы сойти с ума, как это уже бывало. Быть охваченным безумием в одиночестве, за стотысячным поворотом под землёй - это, пожалуй, самое страшное из всего, что только могут представить коты, выросшие здесь.
- Я найду выход отсюда, ясно? И мне всё равно, что ты думаешь, Рута, я устал бесконечно выслушивать твои нудные советы. - выкрикнул я в темноту. Наверное, этот возглас и отнял у меня ещё немного сил, потому что лишь после него я осознал, как страшно устал за столько дней скитаний. Честно говоря, мне было просто дурно и мерзко находиться здесь, среди сырых тоннелей, где нет ни малейшего солнечного луча, где не видно голубого неба и зелёной травы. Хотя, пожалуй, хуже было то, что всё новые и новые поколения маленьких котят воспринимают рассказы об этом как обыкновенные сказки, легенды, в которых есть лишь малая доля истины. Если бы они знали, что старики рассказывают правду о том, что когда-то мы жили в цветущем мире, то всё было бы по-другому. Мы жили бы не так, будто нас заперли в клетки без доступа к внешнему миру, когда-то живому и прекрасному...
Суровая реальность снова и снова давила на плечи, заставляя меня всё больше и больше злиться на собственное бессилие. Чего я добивался, когда решил удостовериться в правдивости историей безумцев, якобы видевших то, что творилось снаружи? Зачем я покинул группку котов, некогда бывших могучим племенем Теней? Быть может, я зря всё это затеял?
- Быть может, ты перестанешь задавать себе риторические вопросы? - с улыбкой коснувшись моего уха носом, прошептала полупрозрачная золотистая кошка, снова навевая на меня призрачные воспоминания о том, которые и привели меня сюда. Странно, но я даже отчасти не жалел, что так получилось. Близость пусть и ненастоящей, но такой родной Аурум (кажется, это было настоящим именем Руты, но не суть) стоило того, чтобы рисковать. Но если бы дело было только в этом...

***

- А теперь представьте, как ровную и слегка влажную землю, пахнущую дождём и сыростью, покрывает мягкое одеяло, белое-белое, словно облака... - рот Ветхого растянулся в беззубой улыбке. Кто-то из котят тут же недовольно фыркнул, недовольный запахом изо рта старика, но, к счастью, старейшина не придал этому никакого значения. Или же предпочёл не обратить внимания, всё же он столько раз слышал подобное "восхищение" своей персоной, что уже потерял способность ворчать в ответ на подобную наглость. И только я не выказывал никакой доли отвращения в его сторону, он был бывалым воином, который был достоин уважения. К тому же он был самым старым и опытным из нас и в потрясающих деталях помнил картину того мира, каким он был много лун тому назад...
- Облака? Что такое облака? - пискнула Глинка, с интересом наблюдая за возможной реакцией старика. Кажется, она не ошиблась, выбирая вопрос, потому что Ветхий тут же удивлённо скривился и обронил тяжёлый вздох.
- Эх, молодёжь, столько историй было сказано, и вам всё невдомёк... А ведь раньше даже самый маленький котёнок, которого не выпускали из яслей, знал, кто такие лисицы и чудовища Двуногих, а вы... Эх, молодёжь... - старый кот любил вот так многозначительно говорить, делая долгие паузы, который услужливый писатель обозначает многоточиями. Хотя, пожалуй, его постоянной визитной карточкой была фраза "эх, молодёжь", которая звучала здесь чаще, чем звук шагов охотника, замирающего вдали.
- Чудовища Двуногих? А кто это? А Двуногие? А... - но прежде чем мелкая бестия успела закончить фразу, я незаметно подошёл к ней сзади и шикнул. Достаточно детская выходка, но иных они просто не понимают. Конечно же, малышка отреагировала мгновенно - с испуганным видом она подскочила на месте, взвизгнула, выпустила коготки и стала беспорядочно ударять куда-то в пространство. Пару раз она всё-таки попала мне по носу, чем вызывала лишь слабую усмешку.
- Если ты дашь Ветхому хоть слово сказать, то обещаю, тебя не слопает большое чёрное чудище. - сказал я, легонько боднув буровато-рыженькую кошечку в бок. Она покачнулась, но каким-то чудом удержалась на лапках, а затем с недовольным видом отвернулась от меня.
- Дедуля Ветхий, а Полюс меня обижает. - пожаловалась она старейшине, на что он только покачал головой.
- Ох уж эта молодёжь. - снова повторил любимую реплику он, после чего задумчиво уставился куда-то в потолок, заляпанный грязью на месте старых трещин. Да, мы старались держать место своего нынешнего обитания в порядке, и во избежание завалов латали потолок и стены так, как могли. Пока что получалось... - Конечно же, Полюс преувеличивает, чудовища никогда никого не ели, разве что тех Двуногих, которые в них залезали... Правда, мне до сих пор неясно, как они позже выходили из их брюха живыми и невредимыми, но это нам знать необязательно. А о Двуногих пусть вам расскажет сам дядя Полюс, он лучше меня ладит с вами, котятки... - старик с чёрно-рыжим мехом медленно отвернулся, но не успел он закрыть глаза, как маленькие сорванцы тут же снова стали тормошить его. Я вздохнул, ясно понимая, что бессмысленно пытаться отвлечь их от уставшего старика.
Ветхий в конце концов нехотя развернулся обратно и прилёг поудобнее на старом одеяле, которое мы как-то раз нашли в одном из подземных коридоров. Тогда мы страшно испугались, решив, что Двуногие ещё живы, и только сейчас паника более-менее улеглась.
- Двуногие - это достаточно глупые создания, которые когда-то жили рядом с нами и лишь изредка вмешивались в нашу жизнь... Естественно, ничего хорошего мы от них никогда не видели, а когда они разрушили наш мир и уничтожили себя сами, заставив нас в поисках спасения уйти под землю, мы возненавидели даже воспоминания о них всей душой. Лишь бывшие домашние киски говорят, что они хорошие...
- Они не могут быть хорошими! Они отравили нас своими действиями, из-за которых погибло всё живое! - процедил я тихо, но Ветхий прекрасно меня услышал.
- Мы не можем судить их сейчас. Они вели какую-то войну, которая всегда должна привести к смертям... Неважно, к чьим. Ты знаешь сам, что мы неоднократно пытались найти дорогу к поверхности, но не находили её. Они погибали в пути либо там, где смогли найти вылазку к внешнему миру... Там нет жизни!..

"Рассказчик" by Яролист, G, 700х300

***

Я снова иду туда, куда глаза глядят. В животе снова комок, который лишний раз напомнил о том, насколько я голоден, а в сердце ледяная пустота. Я уже давно потерял своих близких, я уже давно остался один среди выживших, которые проклинали судьбу за то, что она не забрала их вместе с погибшими. Жить под землёй, как кроты, находить дичь раз в три дня - разве это жизнь? Разве можно жить в глухих тоннелях, полных опасностей и диких зверей, которым хватило ума укрыться здесь? Разве можно быть такими глупцами?..
Снова приступ клаустрофобии, который часто застает меня среди множества поворотов. Снова одышка, головокружение, дрожь, снова этот липкий страх, который я всегда скрывал от окружающих. Я снова оглядываюсь, боясь больше не столкновений с блудными тварями в полумраке, а того, что кто-то увидит меня в таком состоянии. Нас немного, и оттого в таком тесном кругу быстро распространится слух об этой ахиллесовой пяте всегда спокойного Полюса с железным терпением. Впрочем, кто мешает мне после такого исчезнуть в тоннелях? Лучше напороться на заблудшего волка и скоротечно погибнуть в коротком бою, чем и дальше жить, словно земляной червь, которому закрыли доступ на поверхность.
И снова меня преследует одна и та же мысль - а что, если то, что говорят о судьбе внешнего мира, уже давно стало лишь стереотипом, устоявшимся мифом? Что-то там сейчас, на поверхности, где когда-то господствовала, радуя глаз своим цветущим видом и потрясающей красотой, природа? И может ли быть так, что мёрвые земли и небеса, скрытые за толстым слоём дыма, пыли и песка, уже не те, какими мы их видели перед тем, как поприветствовать новую подземную жизнь?
- Ах, мечты, мечты!.. - сказали бы вы наверняка. Но я больше не мог и дальше мириться с положением. Я хотел раз и навсегда разрушить ставшую привычной жизнь крота и подняться туда, куда ещё не поднимался никто уже много-много лун.

***

Темнота, мрачная величественность одинаковых тоннелей, еле видневшихся в полумраке, и нежный запах, сопровождающий меня всюду. Рута снова хотела заставить меня сменить своё решение, снова старалась повернуть меня назад по неясным мне причинам, но я упорно отказывался. К тому же мне по-прежнему казалось, что золотистый призрак - лишь плод моего воображения, что её не существует на самом деле вообще, потому что... Потому что Звёздные предки покинули нас, и она не могла стать таким прекрасным исключением...
Нет, о чём я только думаю? Я слишком давно знаю эту призрачную кошку, она уже давно стала кем-то вроде ангела-хранителя для меня, но сейчас её стремления спасти меня от беды были глупы. Я был непреклонен и хотел лишь одного - убедиться, что мои догадки правдивее сказок о мёртвой земле, на которую больше никогда не ступит лапа любого живого существа (исключением я хочу сделать бактерии и вирусы, которые убили немало котов перед тем, как мы спустились под землю). И я почему-то твёрдо знал, что добьюсь своего. Я был уверен в том, что на самом деле конец света не смог уничтожить жизнь на Земле. По крайней мере, будущую жизнь, которая непременно будет. Только бы не остановиться...

***

Бесконечные скитания постепенно стали казаться мне вечностью. Я устал убегать, устал прятаться в углублениях в стенах, ожидая, пока медведь, рысь или лось пройдут мимо. Я хотел дойти до своей цели целым и невредимым, потому что о целебных травах уже давным-давно никто и слыхом не слыхивал, но стычки всё-таки бывали неизбежны.
Порой мне приходилось сталкиваться нос к носу с барсуками или змеями, и тогда нужна была крайняя осторожность, ловкость и собранность, чтобы выйти из драки победителем без лишних увечий... Впрочем, зачем я зря пудрю вам мозги? Уже к середине путешествия я был покрыт шрамами и ссадинами, оставленными только по вине моей собственной неаккуратности либо несдержанности. Иногда у меня попросту сдавали нервы, и другого исхода просто не бывало. К счастью, тогда я ещё не знал, кто ещё может водиться здесь, в подземелье. Но вскоре мне предстояло встретиться с этими... Существами.
И знаете, долго ждать встречи не пришлось.
Они предпочитали выживать в одиночку, то ли потому, что просто не обладали достаточным умом, чтобы уживаться друг с другом, то ли в силу страшной уродливости, которая у каждого была своя. Действительно, кто бы согласился поселиться рядом с мутировавшим псом с отростками на спине и перепонками между лап? Чего доброго, уже под утро ты, едва увидев это страшное существо, издашь страшный крик и убьёшь несчастного мутанта. А разве может быть иначе? Даже Рута с её извечной маской на морде когда-то не отталкивала меня так сильно, как то, что стало с несчастными жертвами войн Властителей мира. Войн, которые отравили радиацией несчастных животных; войн, которые уничтожали леса одной лишь маленькой вещицей... Войн, в которые использовали неизвестные нам вирусы, которые развивали эпидемии и убивали, убивали, убивали...
Вдали, в глубинах одной из подземных пещер раздался одинокий вой, который заставил меня вздрогнуть и как можно скорее убираться всё дальше и дальше в тоннели...
Я слишком устал, чтобы идти дальше. Боль скручивала мышцы, кости казались настолько тонкими, что одно неосторожное движение могло их сломать, а нервов просто не осталось, чтобы продолжать хоть как-то понимать и оценивать ситуацию. Хотелось просто лечь и уснуть на целую неделю. Но нужно двигаться дальше, дальше, я должен дойти. Дойти к поверхности, где должна зародиться новая жизнь.

***

Вот мы и подошли к тому моменту, о котором говорили в начале. Моменту, где Рута снова пыталась отговорить меня любыми возможными способами. Я старался терпеливо отвечать на её вопросы, но не сегодня. Хотя, есть ли гарантия, что сегодня - это не вчера или завтра, например? Я так долго брожу здесь, что не исключаю уже ничего. Я был готов даже к тому, что тоннель надо мной обвалится и погребёт меня за собой, похоронив все мечты и надежды на светлое будущее. Печальный конец, не правда ли? Но вряд ли история закончится по-другому.
Но даже если меня и ждёт смерть, я не остановлюсь. Я во что бы то ни стало буду идти вперёд, и неважно, что станет со мной в пути. Если я не смогу прикоснуться к тайне, что кроет за собой внешний мир, предвещавший мне мгновенную гибель, если я сойду с ума или умру ещё до достижения этой цели, я не буду огорчён, мне не будет страшно. Я знаю, что слишком устал от той жизни, которая была, и уже не смогу вернуться, не смогу повернуть назад. И даже если на поверхности не будет жизни, я пойду навстречу смерти и дальше. Я пойду до конца не только потому, что верен своим угасшим надеждам, которые рассыплются в прах. В моей жизни уже не будет смысла, чтобы и дальше продолжать жалкое существование "выжившего", "одного из сильнейших". Разве не так называют жалких глупцов, которые слишком хотели жить и получили не то, что хотели?
Моя жизнь должна будет прерваться, потому что я слишком слаб, чтобы переносить её. Потому что мне осточертело жить подобно кротам, наблюдать за тем, как остатки выживших погибают, и лишь ты один стараешься противостоять последствиям конца. Но самым главным было то, что я стремился к смерти из-за Руты... То есть, Аурум. Странно осознавать то, что я люблю кошку, которой может и не существовать, которая вполне может быть призраком из Сумрачного леса или чего похуже. Но я не хотел, чтобы она была плодом моего воображения. Я просто желал поскорее закончить с этим и воссоединиться с ней после долгожданной смерти. Смерти, которая была желанней жизни из-за любви.
- Ты забываешься, Люц. - одним движением сбросив маску с морду, прошептала призрачная воительница еле слышно. Её полупрозрачные тёмно-зелёные глаза с рыжими крапинками тускло светились в темноте, но они не могли пробудить во мне не единой муки совести.
- Ты думала, я правда испытываю тебе просто что-то дружеское? Я устал, понимаешь, устал скрывать и отнекиваться, что я действительно к тебе чувствую. Ты слишком долго была рядом, неужели ты до сих пор ничего не поняла? - с горькой усмешкой заметил я.
- А ты так и не понял, зачем я сопровождаю тебя, верно? Не понял, почему я препятствую тому, чтобы ты вышел на поверхность?
- Стрелки не переводи, пожалуйста.
- Разве я переводила стрелки? Разве я говорила, что Двуногие, возомнившие себя Властителями мира, уничтожили мир полностью, сделав его непригодным для жизни? Разве я говорила, что жизнь больше не возродится? Скажи, я говорила тебе об этом? - закончив гневную тираду, кошка замолчала, и только её прозрачные когти мелькали и исчезали в подушечках в полутьме. Но едва я вздумал открыл рот, чтобы что-то на это ответить, как Рута растворилась в воздухе вместе с маской.
- Лишь звуки расскажут тебе о жизни, которая пробьётся сквозь мёртвую землю навстречу свету и возрождению.

Я не помню, что было после этого. Помню лишь, как долго я шёл всё глубже в тоннели, а затем находить повороты, которые вели всё выше, к другим пещерам, сухим и тёплым. Помню, какой монотонной стала моя жизнь после того, как ушла Аурум, но в душе моей крепла уверенность в том, что я теперь ни за что не поверну назад. Как бы то ни было, но я хочу, чтобы Рута поняла, какими нелепыми были наши разборки и как мне важно чувствовать, что она рядом. Да, она призрак, да, для меня она ненастоящая, но разве есть какие-то препятствия, когда у тебя есть какие-то крепкие чувства к кошке? Разве можно пытаться подавить их лишь потому, что эта кошка уже давно мертва?
Мне всё равно, что будет дальше на моём пути, потому что у меня есть цель, которую никто не сможет сломить - я достигну внешнего мира и найду новую жизнь. Ради Руты.

***

Я слишком устал, чтобы пытаться найти проход в очередную пещеру. Я слышал какие-то звуки за тонкой стеной, и мне почему-то было немного страшно. Я знал, что сейчас решится всё, что исход моих скитаний здесь, за небольшим слоем земли, который нужно было только проломить. Просто протянуть лапу и надавить.
Но перед тем, как совершить тот странный поступок, я прислушался. Просто прислушался к тому, что творилось за стеной. И знаете, я слышал звуки. Живые звуки. Я слышал шелест ветра, воющего над землёй, я слышал плеск воды и ту до боли знакомую дробь дождевых капель по влажной земле.
Лишь звуки расскажут тебе о жизни...
Сквозь мёртвую землю...
Теперь я понимал, что это значило. Я достиг поверхности, и нужно было лишь приложить усилие, чтобы разом решить, что ждёт меня - смерть или новая жизнь, которую предвещала Рута.
Глухой удар, ещё один... И лишь на третий земля наконец поддалась и проломилась под напором моих лап. Я, глухо закашлявшись и спешно отплёвываясь от земли, выбрался из образовавшейся ямы и огляделся.
Вокруг меня были разорённые территории, такие же, какими мы их оставили когда-то. Ни одного деревца, ни одного живого существа...
И тут свежий воздух ворвался в мои лёгкие, и я наконец обратил взгляд вверх. Надо мной было голубое небо, затянутое тяжёлыми тучками, которые проливали дождь. Я с наслаждением подставил спину ветру и холодным каплям, и в душе появилось робкое чувство, что все те легенды безумцев, якобы бывших здесь - выдумки.
И все сомнения окончательно рассеялись, когда дождь прекратился, и среди туч ярким пятном появилось солнце, освещавшее своими тёплыми лучами сырую землю...
И тут я увидел среди горок изрытой и опаленной земли что-то маленькое и зелёное. Что-то из далёкого прошлого, забытое, но такое родное.
Расскажут о жизни, которая пробьётся сквозь мёртвую землю навстречу свету и возрождению...
И жизнь эта была ростком, маленьким зелёным ростком какого-то растения, первого признака новой жизни, среди которой уже не будет места злу. Властители мира были слишком наивны, думая, что только они могут управлять природой, и они были за это наказаны.
Теперь в мире появился новый Властитель, и имя ему - Жизнь. Жизнь, которая никогда не погибнет и будет путеводной звездой для тех, кто идёт по её дороге.

"Свет" by Яролист, G, 700х350

Аурум, ты моя, Аурум!
Дай мне мужество глянуть, что стало.
Дай успеха, здоровья немало.
Сопроводи ты меня, Аурум!
Говорят, там снаружи опасно,
Смерть любому, кто выйдет отсюда.
Не уверен я, проверить бы нужно...
Но котам точно жить не прекрасно.
Аурум, тяжёл путь, я не выйду.
Я наверное тут прям умру.
Будешь рада ты, Аурум.
Хотя нет, я смогу!
О гляди, тут росток. Он зелёный!
Жизнь здесь есть, начало уж да.
Я рад, Аурум... ты горда?
Росток вырастет... он оживлённый.
Стих "Аурум" by Лучистый, 79 слов.

Невозможно представить, что будет в следующее мгновение. Мы можем оказаться в любой, даже в самой странной и нелепой ситуации, а можем влипнуть в неприятную историю настолько, что потом выкарабкаться будет невозможно. Именно тогда остаётся только кусать губы и найти решение, которое может спасти либо окончательно стереть тебя в порошок. Но судьба может распорядиться и по-другому, вмешивая в свои игры нечто невообразимое, то, что действует вне зависимости от твоих намерений и в конце концов может угрожать гибелью многим невинным созданиям.
Глупо утверждать, что можно было избежать произошедшего, это, пожалуй, из разряда мечтаний, которые невозможны в исполнении. Но можно ли было спасти тот мирок, тот маленький мирок, который тебе так дорог, от кошмара, который настиг всех тогда, когда никто не ожидал? Ах, нет, лучше задать вопрос по-другому - смог бы ли я что-нибудь сделать, зная о том, что случится? Я, жалкий кот, который перед величием природы - полное ничтожество?
Я никогда в жизни не был так разочарован. И никогда не мог подумать, каково на вкус горькое отчаяние, подступившее к горлу, когда...
Хотя, к чему эти предисловия? К чему вопросы, на которые нельзя дать ответ? И зачем упоминать то, что случилось, настолько вскользь, если нашу страшную участь нельзя описать и тысячью слов? Впрочем, я не могу говорить об этом, пока сам в этом не убеждусь. Пожалуй, когда катастрофа накрыла нас, у меня не было времени не подумать, ни осознать, что происходит, я просто стоял истуканом и привычным холодным взглядом смотрел, как рушится мир, как погибают те, кто недавно не верил мне. Но хуже всего другое. Я видел, как умирают невинные, как волны страха покрывают морды дорогих котов, что стоят бок о бок с теми тварями, которых до той страшной секунды считали врагами. Все пытались бороться, и только я и Она молча смотрели со стороны на эти отчаянные попытки, зная, что всё бесполезно, что старания напрасны, что даже Двуногие не способны предотвратить и остановить страшную казнь, которой подвергла нас судьба-матушка. И именно те знания, носителями которых мы стали, не смогли уберечь и сослужить нам добрую службу, страх и безнадёжность были сильнее. Они всегда сильнее, когда стрелки часов жизни постепенно подходят к финальной точке. Точке, где они остановятся, чтобы мы поняли, как бессильны перед разрушением и болью.
Я расскажу вам то, что помню. Я хочу лишь сказать перед тем, как начать повествование, что мне искренне жаль, что так вышло. И если сказать начистоту, то я действительно не желал никому смерти. Особенно такой, какой она была... Врагу не пожелаешь того, что мы пережили. И знаете, самым страшным всё-таки было не то, как нас просто стёрло с лица Земли, а то, что мы не успели ничего сделать. Слишком поздно.

Всё началось в один прекрасный на первый взгляд зимний вечер, когда коты-воители, вдоволь набегавшись по скованному морозом лесу, были страшно счастливы, возвращаясь в тёплые палатки, полные пушистых комков шерсти. Только в сезон Голых Деревьев я мог в полной мере ощутить, что жить в племени для дикого кота - это не так плохо. Конечно, племя можно было бы выбрать и получше, но жизни не прикажешь. Безумно жаль, что она решила подселить меня в племя мягкотелых котиков, которые были явно мне не под стать. Уж лучше бы Утро отдала нас другой королеве, которая могла бы многое изменить в нашей жизни. Ирония... Ах, да, её же теперь зовут Флёр. Память в последнее время стала меня подводить. Впрочем, суть от этого не меняется - моя сестра сейчас могла быть доброй и заботливой кошкой, которой были неизвестны припадки безумия и прочие штучки из ряда психических заболеваний. И как она умудрилась с таким-то букетом диагнозов завести котят, да ещё и не один выводок? Видимо, жизнь и вправду обожает смеяться над своими подопечными. Это можно увидеть и на моём примере - если бы наша стервозная мамочка вовремя поняла, что детей следовало бы отдать более ответственным котам, то и я сейчас был бы совсем другим котом. Не такой бездушной холодносердой тварью, которой не место среди стольких противоположностей.
Пожалуй, от противной привычки прерывать рассказ на рассуждениях о поступках моей семейки надо срочно отучаться, потому что речь совсем не о том. Совсем, совсем не о том...
Не знаю, зачем в тот вечер я отправился на прогулку по лесу. Я каждой клеточкой своего тела чувствовал тот мертвенный холод, которым был окутан воздух, и попытки больше распушить шерсть казались сейчас почти жалкими. Я и так был похож на огромный меховой шар, да и соплеменники в такие времена выглядели не лучше, но разве можно засовывать свои желания куда подальше в такие-то морозы? К тому же постыдным подобный внешний вид я не считал, особенно в такое время, когда даже мыши из норок и носа не показывают, чего уж говорить про котов. Поэтому я со спокойной душой шёл всё дальше и дальше в лес, стараясь ни о чём не думать. В такие моменты я жил лишь звуками спящего леса, скрипом снега под лапами и мелодичным перезвоном, замершим где-то вдали. Я уже успел привыкнуть к этому - не в первый раз я бездумно вырываюсь из шумной возни лагеря Грозового племени и шагаю в величественную темноту, озаряемую лишь радужным сиянием снега в свете луны и звёзд. Для меня это стало привычным, хотя таких вылазок за эту луну было всего несколько - сезон Голых Деревьев начался не так давно (чего не скажешь о заморозках). Хотя, бывало, иногда я нарочно подавлял в себе желание пройтись по родным землям, вспоминая о том давнем случае, перевернувшем мою жизнь снова. Ведь именно после одной из пробежек по лесу я решил уйти из племени, а через несколько лун вернулся. Мне не хочется воскрешать те воспоминания, это будет излишним. Важно лишь то, что мне тогда нужно было точно также подавить это странное желание. Иногда неведение намного важнее знания, которым я случайно овладел позднее.
Когда я понял, что окончательно замёрз и уже просто не могу продолжать путь, я ненадолго остановился, чтобы вдохнуть морозный воздух напоследок, и уже после как можно быстрее бежать в лагерь. Что-то держало меня на месте по меньшей мере несколько минут, а затем, когда я наконец решил двинуться в сторону дома, меня вдруг что-то оглушило. Я сначала даже и не понял, что произошло, всё было как-то странно и неожиданно. И холодно. Я не сразу осознал, что на меня просто-напросто свалилась порция снега. Правда, меня несколько насторожил тот факт, что ни с того ни с сего дерево преподнесло мне такой щедрый дар. А вы думали, чего мне ещё не хватает зимней ночью, когда я совершенно продрог и начисто лишился желания и дальше продолжать эту пытку?
От мыслей меня оторвал резкий треск где-то в вышине. Пожалуй, это уже слишком!
- Кто здесь? - к сожалению, я не смог выразить должную степень дружелюбия, когда меня грозит прибить ещё и ветка. В конце концов, за это должен кто-то ответить, разве не так?
В следующее мгновение треск раздался уже в другой стороне. Видимо, мне стоило хотя бы попробовать притвориться не таким резким и отпугивающим, быть может, это существо и соизволило тогда хотя бы попробовать со мной пообщаться. Хотя, что я несу? Зачем подобным "невидимкам" вообще выдавать своё присутствие таким образом? Конечно, ронять снег и ветки дерева на прохожих - это уже явные ляпы, но разве некоторые коты не убеждаются, что на самом деле это случайность?
Но ведь это не случайность, а я не параноик, поэтому...
Я, почти не задумываясь, повернул голову в ту сторону, где раздался тихий шорох, но разглядел в слабом свете растущей луны лишь чью-то тонкую фигуру и какие-то огоньки среди нагромождения одетых в снежные наряды ветвей. Я прищурился и сделал шаг вперёд, но силуэт странного создания молниеносно отреагировал и в два прыжка скрылся в неизвестном направлении. И только одного мгновения мне хватило, чтобы я узнал в огоньках до боли знакомые зеленовато-рыжие глаза. Я впился когтями в землю, уже не обращая внимания на холод, я стоял, прислушиваясь к удаляющимся шорохам ловких лап. И только спустя несколько тоскливых секунд я тронулся с места и едва ли не галопом ринулся вглубь леса, туда, где чуткие черно-белые уши различали слабые колебания веток под подушечками лап белки-переростка. Кажется, именно такой Она всегда и была. Жаль только, что позабыла, что и я не промах, потому что всегда догонял её.
Сейчас я даже припомнить не могу, сколько продолжалось эта погоня за той, которая не могла сейчас быть здесь, это было попросту невозможно. Я просто следовал за призраком той мечты, которая когда-то любила игры со смертью, однако в конечном итоге проиграла, отдав маску победительницы Двуногим целителям. Я могу только представить, как я крепко сжимал тогда челюсти, чтобы подавить распиравшие меня ощущения.
Воистину, надежда в душе тогда воспрянула фениксом, той мистической птичкой, которая в легендах Двуногих сгорала в собственном огне, а затем возрождалась из пепла. И знаете, надежда на те краткие минуты подарила мне странное состояние, граничившее с безумием. Я не могу по-другому назвать состояние психического здоровья кота, который внезапно поверил в то, что мёртвые воскресают таким образом, и что самое главное - я был движим не только надеждой увидеть ту, которая возродила во мне странный трепет, отдалённо напоминающий любовь в понимании нормального кота, но и ненавистью к ней же. Странно, казалось бы, но я верил, что она выжила, отреклась от всего того, что натворила в моей жизни и вернулась, чтобы поиздеваться. Но самым ужасным было то, что какой бы тварью эта кошка ни казалась, но я был готов к любым оправданиям и простить. Ох, жизнь, перестань подсыпать в мысли эту чёртову розовую пыль, и без неё тошно!
Когда звуки прыжков наконец приблизились настолько, что я мог различить их прямо над своей головой, я просто перестал пытаться планировать попытки как-то понять, действительно ли это Рута, или я ошибаюсь, я, как ни странно, лишь положился на свои лапы и голос разума, который вёл меня без моего непосредственного вмешательства. Странно, но я двигался почти без единой мысли, сознание просто знало, что сейчас самое время положиться лишь на собственную силу и быстроту.
Я бездумно пробежал ещё несколько метров, а затем напружинился и почти взлетел на нижнюю ветку дерева. Удивительно, как я вообще до неё допрыгнул, я просто инстинктивно впился когтями в твёрдую кору и стал быстро продвигаться вверх.
На соседнем дереве треснула ветка, после чего раздался резкий мяв и противный звук сдираемой с дерева оболочки. После подобного удара по ушам я будто очнулся, помотал головой и обратил быстрый взгляд на источник звука. Естественно, увиденное меня ошарашило ещё больше.
За обломок ветки отчаянно цеплялась худая кошка со свалявшейся короткой шерстью кремовато-серого цвета, близкого к белому, если бы не грязь на боках. На кончиках ушей гордо возвышались кисточки ржавого рыжего цвета, а на белых щеках было множество мелких рыжих пятен, похожих на веснушки. Длинные лапы, тонкий хвост и знакомые глаза ядрёного зеленовато-янтарного цвета. Нет, это была не Аурум, но то сходство, что было между этими кошками, не оставляло сомнений. Хотя, какое тут сходство, других таких глаз во всей Вселенной просто не существует!
- Рута! - брякнул я почти неосознанно, тщетно пытаясь подавить ощущение, что я идиот. Хотя, сомнений тут просто нет.
Кошка от неожиданности едва не сорвалась вниз, и если бы не тот же "обрубок" ветки, за который она цеплялась, она бы непременно упала. Впрочем, честно говоря, тот недоуменный взгляд, которым она одарила меня, явно дал понять, что я ошибся. Но кроме недоумения в её взгляде я видел что-то ещё. Страх?
Но ещё более странным было то, что от псевдо-Аурум воняло племенем Теней, и вместо нормальных слов она издавала нечто среднее между мычанием и шипением одновременно. Естественно, я на тот момент просто не знал, что и думать, и если бы не любопытство, я остался бы на месте или вовсе спустился бы и отправился домой. Но я же слишком любопытен!
Меньше чем через минуту я спустился на землю, и столько же мне понадобилось для подъёма на другое дерево. Всё это время Теневая наблюдала за мной с непонятным мне выражением на морде. Какая-то тяжкая дума овладела ею, но она то ли не могла её сформулировать, то ли... Или она просто не способна что-то сказать? Ведь бывает и такое...
Как я запутался. Я не мог понять, зачем я делаю всё это, кто эта незнакомка и что ей от меня нужно. Меня будто направляло что-то, и это был явно не голос разума. Жаль, мне так и не суждено узнать, что это было. Хотя, может быть, это и к лучшему?
Когда я приблизился к ней, она вздрогнула и зажмурилась, будто желая, чтобы всё это оказалось сном. Я тогда не знал, чего от неё ждать, поэтому просто предпочёл не обращать на то внимание. Честно сказать, я даже не помню, каким образом мы стали спускаться, память предоставляет мне лишь короткие отрывки, где незнакомка молча следовала моим указаниям до того момента...
Тот миг был первым признаком того, что мы слишком долго закрывали глаза на то, что происходит вокруг. Коты просто жили без забот, не задумываясь, что когда-нибудь всё это кончится, и даже Звездному племени придёт конец. Ох, простите, я забегаю вперёд.
В то мгновение, когда лапа Сумрачной кошки коснулась земли, она вдруг споткнулась и кубарем свалилась на землю. Зеленые глаза, прежде избегавшие встречи с моими, вдруг остановились во мне, а губы воительницы зашевелились, но я не могу различить, что она хочет мне сказать.
Самым диким во всей этой ситуации было то, что в глазах незнакомки отражались какие-то неясные силуэты, и только в одном из них я распознал свой, охваченный огнём.
- Лисий помёт, да что с тобой творится! - зашипел я. Сходство с Рутой в одно мгновение отошло на второй план, и я осмелился резко толкнуть её в бок. Кошку же такая бесцеремонность ничуть не смутила, она лишь перестала шептать и поморгала пару раз, после чего внезапно вскочила на лапы и умоляюще посмотрела на меня, а затем кивнула куда-то в сторону. Я бросил недоверчивый взгляд в ту же сторону, но увидел там лишь далёкий желтоватый свет...
- Двуногие? С какого перепугу я должен соваться к этим... Существам? - я старался не смотреть прямо на неё, чтобы не дать волю тем мыслям, которые царили на самом деле.
Вместо ответа "Аурум" опустила голову и снова показала в ту сторону с такой мордашкой, будто на ней так и было написано: "Это жизненно важно, мышеголовый, пойдём быстрее!" Вот уж не думал, что на меня это подействует, но раз так вышло...
Всю дорогу до Гнезда она всё время подгоняла меня так, как могла - торопливыми шагами, шиканьем и мычанием, толчками сбоку, здесь все средства были хороши. Я не понимал, зачем она так торопится. Будто ждёт чего-то, что произойдёт с минуты на минуту... В её глазах, глазах моей Руты, я видел множество картин, которые быстро появлялись и так же быстро уходили. У меня со временем просто отпали сомнения насчёт того, что это были видения. И, как ни странно, но главной иронией судьбы оказалось то, что ясновидящая, которая пыталась что-то донести до меня, была немой. Хотя, впрочем, ироничнее было делать ясновидящую похожей на погибшую "мафиози" и присылать ко мне. Что ж, судьбу я никогда не понимал.
Оказавшись почти рядом с Гнездом, она заметно занервничала и только больше ускорила шаг, а затем и вовсе перешла на прыжки, вновь неприятно кольнув меня при этом в сердце. Я не мог взять в толк, зачем она это делает? Зачем она воскрешает старую боль, которая окончательно растоптала моё "я" после той катастрофы? Уж поверьте, помимо всего этого мне неприятнее всего было испытывать унижение. Я привык жить без переживаний, и чувствовать их присутствие в жизни - это более чем унизительно. Но не в этом суть.

Я не заметил, как Теневая стала быстро карабкаться по складированным у стены Гнезда брёвнам. Естественно, мне были недоступны мысли этой странной особы, но я не отступился, меня это только подгоняло вперёд, вслед за ней, несмотря на всю неприязнь и остатки прежних иллюзий. Я двигался как во сне, не осознавая, что я делаю и зачем. Вот уж действительно, я впервые в жизни познал, что такое гипноз. Странное состояние, когда в коматозном состоянии идёшь всё дальше и дальше за тем, кто тебя околдовал. Но страшнее всего то, что в эти мгновения у тебя нет ни воли, ни разума, ты просто следуешь за тем, кто даёт тебе пусть и немые, но приказы, и это поневоле внушает уважение. Жаль только, что эта "провидица" его не заслуживала.
Сумрачная воительница нахмурилась и шикнула на меня, очевидно для того, чтобы я поторапливался, и только тогда я смог выйти из этого околдованного состояния и наконец понять, что отступать некуда. Стоит сказать, что на этот раз понимание пришло ко мне явно откуда-то извне, но я к тому времени уже просто отказывался глубоко копаться в этом и просто присел рядом с "Аурум". Та удовлетворённо улыбнулась и кивнула в сторону большого просвета в стене, закрытого прозрачным веществом. И снова здравствуй, проклятое окно.
- Ты привела меня только для того, чтобы мы посидели на поленнице? - стараясь выровнить тон и выразиться спокойно, поинтересовался я хмуро. Но кошка только головой покачала и с каким-то отчаянием снова обратила моё внимание на окно и на то, что происходило за ним. Я проронил тяжёлый вздох, но подчинился, при этом пообещав про себя, что это последняя её просьба, которую я исполню. Я уже успел привыкнуть к её наводящему виду и старался просто смотреть на её жесты, не приглядываясь. Я даже не подозревал, что это была действительно последняя просьба.
Сквозь стекло я увидел двух Двуногих, которые расселись на большой подстилке и смотрели на какую-то чёрную коробку, в которой я слышал бормотание тех же Двуногих, но немного приглушённое и какое-то... Взволнованное? Я вгляделся и увидел мелькающие в коробке картины - Двуногие что-то говорили, а затем я видел всполохи огня, гигантский камень в небе, огромные трещины в земле, исполинские волны, которые накрывали территории...
Среди всех слов, которые я смог расслышать и понять, я понял лишь одно, да и то лишь тогда, когда на экране вместе с беззаботными Двуногими мелькнул старый кот, который громко мяукнул и пустился наутёк, а через несколько секунд земля задрожала и стала раскалываться, увлекая за собой всех, кто на ней был.
То, что успел сказать кот, могло объяснить все те ужасы, которые показывали в чёрной коробке. Последним словом старика было слово "конец".

В те мгновения, когда я лицезрел те страшные картины разрушений, мелькавших на голубом экране, я не мог верить в то, что всё то, что я вижу - правда. Это было невозможно, чёрт возьми, это просто выдумки Двуногих, какая-то утка, созданная с целью заинтересовать и запутать зрителя! Наш мир должен простоять до того, пока не погаснет Солнце, а это произойдёт ой как нескоро. Значит, то, чем сейчас пытаются нас запугать - всего лишь вранье, страшная ложь, которая не должна осуществиться!
- Бесполезно разубеждать себя в том, что действительно случится. - внезапно прошептала моя спутница, коснувшись лбом деревянной стены. Её голос был твёрдым, она старалась не дрогнуть перед лицом испытаний, которые видела сама. Но интересовало меня совсем другое.
- Откуда ты всё это знаешь? Почему ты притворялась немой? Говори, что тебе нужно от меня? - сквозь зубы процедил я, стараясь избегать её взгляда. Меня просто поглотило осознание того, что меня могли сейчас обвести вокруг когтя, только используя моё незавидное положение. Я хотел понять, какие цели преследовала эта кошка, я хотел добиться правды! И, как ни странно, но Теневая прекрасно это понимала, но не спешила говорить. Она знала, что я не могу видеть её насквозь, что её личность сейчас была для меня странно размытой, и издевалась надо мной! Чертовка.
"Рута" долго молчала, глядя куда-то сквозь меня, будто видя то, что было недоступно мне. Это поневоле заставляло меня только больше распаляться, подавлять болезненное любопытство, холодными когтями скребущее лёд, охвативший сердце давным-давно. Но самым неприятным было то, что она пользовалась своим знанием против меня. Она просто сводила меня с ума и прекрасно это видела, но совесть в ней просыпаться так и не пожелала.
Хотя, пожалуй, я спешил с выводами.
- Знаешь, Двуногие не верят в то, что сами себе внушают. Они глупы, пытаясь скрыть это знание от нас и разрабатывая собственные версии конца. - наконец глухо произнесла она Затем она с усмешкой взглянула на меня и обратила свой яркий взгляд на небеса. - Звёзды бессильны перед катастрофой, нам нужно надеяться на себя самих, понимаешь? И ты мне в этом поможешь.
- Чем я могу тебе помочь? Как мы можем противостоять стихии? И откуда такая уверенность в том, что... - мой голос резко оборвался, когда что-то резко подбросило нас вверх. И только после этого толчка земля задрожала, будто в лихорадке, покрываясь всё новыми и новыми трещинами. Я поневоле впился когтями в древесину и бросил мимолётный взгляд на лже-Аурум. - Это всего лишь случайность! - упрямо выкрикнул я, отчаянно цепляясь за то, что осталось от поленницы.
В те мгновения я просто растерялся, я не знал, как выстоять, когда земля под ногами проваливается, увлекая нас за собой, это было... Неописуемо.
Где-то в вышине я слышал мрачный гул, который с каждой секундой нарастал. Нет, это явно не ветер...
- Бежим! - прошипела воительница, толкнув меня в бок, после чего напружинилась и исчезла в темноте. Сначала я решил, что она сошла с ума, и только вглядевшись в ночную тьму, я смог увидеть, как Теневая кошка прыгает по обваливающимся островкам земли, смешавшейся со снегом. Я хмыкнул, а затем почти машинально напряг мышцы и оттолкнулся от бревён, которые постепенно катились к бездне. Страха не было, была лишь решительность и жажда понять, чего ещё ждать от обезумевшей природы. И помочь мне в этом могла только Пророчица.

- Огонь взмётнет свои яз[u]ыки к своду неба...[/u]
Четыре...
- И захлестнут моря волнами континенты...
Три...
- Земля разверзнется, и темнота нагрянет...
Два...
- И пусть парад укажет путь вам к возрождению.
Один...

Когда до гибели остаётся совсем немного, а над разумом берут верх лишь бессилие и отчаяние, тебе остаётся лишь бороться, считая секунды до конца всего живого.
Механизм смерти запущен, и лишь жизнь диктует свои условия, начав свой дьявольский обратный отсчёт.

"Под маской" by Синекрылая Звезда, R, 632х676

Как бы банально не звучало название этой истории, это не значит, что она так же банальна. Возможно, в ней нет ничего интересного, но, тем не менее, по моему главное то, что она нравится лично мне. И если я сумел вас заинтриговать, то должен пообещать, что постараюсь изложить его вам как можно интереснее.

Этот рассказ станет легендой через несколько лет, я уверен в этом. Может, им будут пугать непослушных котят, может, их будут рассказывать любопытным оруженосцам, а может его вообще не будут никому рассказывать, и лишь где то в глубине их памяти он иногда будет всплывать. Но сейчас важно то, что вы слушаете рассказ, и возможно именно вы потом будете вспоминать – или даже рассказывать – его…
Это произошло много лун назад. В лесу стоял холодный сезон Голых деревьев. Повсюду лежали сугробы снега, цвет которых был не белый и даже не серый, а странно переливающийся. Ветер с каждым днем был холоднее, и с каждым днем увеличивалось количество снега, потому что он падал почти каждый час, что было еще более необычно. Темнеть стало еще раньше, чем обычно темнеет в этот холодный сезон, а восход длился так коротко, что тепло солнца (которое, вообщем то было и не очень сильным) не успевало растопить хотя бы горстку снега. Никто не мог понять, что творится в лесу. Целители сходили с ума. Каждый день они видели странные видения, которые им показывали Звездные предки. Ужас и страх поглощали котов по всему лесу, многие начинали паниковать и истерить, болеть и сбегать из лагерей. Лесной баланс пошатнулся, и даже предводители не могли понять, что случилось. Но в один из этих дней, полных кошмаров, Песчаная Звезда собрала всех Сумрачных котов на Главной поляне. Она приходилась мне тетей, и очень полюбила меня с самого детства, как только родился. Песчаная полюбила меня даже больше, чем мою мать – Лисогривую – хотя они были родными сестрами. Но тетя сделала меня старшим воителем не из за родства, а потому, что была очень впечатлена моими умениями. Один раз, во время войны с Речным племенем из за сильного недостатка еды, я убил старшего воителя Багрянолапа, двух обычных воителей и одного оруженосца, которого я на самом деле просто задел своей тяжелой, когтистой лапой, отчего юный ученик потерял сознание и.. не очнулся. Песчаная Звезда тогда как раз выбирала новых старших воинов, и после войны я стал одним из них. Она часто говорила, что у меня есть неплохие перспективы стать глашатаем, но я не стремился стать каким то очень известным в своем племени. Почему? – спросите вы. А на что мне это нужно? – отвечу я, и наш диалог окончится.
И вот, когда Песчаная собрала всех котов, она тяжело вздохнула и начала свою речь.

- Все вы уже знаете, что в нашем лесу случилось что то неладное. Снег стал разноцветным, небо темным, солнце совсем не греет.. Сегодня вечером я, Монета, Пятнолапый и Рыжеух пойдут со мною к Лунному камню, чтобы увидится со Звездными предками. Уже несколько лун подряд они пытаются сообщить нам нечто важное, но еще ни один предводитель или целитель ни одного племени не смог расшифровать это послание. И сегодня Сумрачное племя имеет шанс стать первым, - с тяжестью в голосе заключила она. Коты начали что то кричать в знак поддержки, а я.. я просто выслушал ее, и когда можно было расходится, я направился к целительской – хотел свидится со своей бабушкой и близкой подругой. То, что Песчаная Звезда решила взять меня с собой к Лунному камню ничуть не удивило меня, поэтому я просто запомнил, что к вечеру должен быть у выхода из лагеря.

Зайдя в целительскую, я почувствовал сладкий запах трав, мха и чего то целебного. В этом месте я появился на свет, и ничуть не был этим огорчен. Это место в лагере мне нравилось больше всего, и я часто приходил сюда, иногда, чтобы спросить совета, а иногда просто сидел в палатке и помогал лучшей подруге лечить и успокаивать остальных. Травогривка, которая недавно стала целительницей и получила имя Травница, шумно копошилась в травах, которые ей принесла Пепелинка, новая ученица. Я зашел так незаметно, что они даже не услышали моих шагов. Но я пока не хотел им мешать, и тихо прошел в кладовую, где врачевательницы хранили запасы лечебных трав, паутинок, листочков и еще много всякой дребедени. Я аккуратно прошелся по некой каменной «лестнице» и оказался в теплой пещерке, где «лечебный» запах был еще сильнее – повсюду были травы. Лисогривая любит это место, и часто приходит сюда проведать свою тетушку – бывшую целительницу Судьбоносную. Мне она тоже нравилась.. Она была доброй, умной, справедливой и храброй. Когда моя мать была маленькой ученицей, ее тетя помогала ей, как мать..
В конце пещерки сидела наставница Травницы. Она медленно «цепляла» какие то целебные листочки и травы когтем, обнюхивала их и раскладывала по своим местам. Судьбоносная и Травница стали вместе лечить Сумрачных котов, им было дано разрешение на парную работу, хотя Судьба уже давным давно должна была уйти с поста. Но она была так увлечена целительством, что не хотела покидать свою работу.

- Судьба, – негромко окликнул я. Бурая оглянулась на меня и улыбнувшись обняла своим большим, пушистым хвостом.

- Здравствуй, Пятно, – поздоровалась она и прижалась ко мне. Бурая всячески опекала меня, и очень любила. Я отвечал ей взаимностью, хотя бы потому, что она была моей родственницей. Да она и нравилась мне, как близкая кошка…

- Привет.. Сегодня я иду к лунному камню.. – сказал я. Мое настроение все же оставалось каким то мрачным и угрюмым, хотя я должен был радоваться.. наверное. Но чему, спрошу у вас я? Тому, что я старший воитель? Тому, что я пойду к лунному камню? Тому, что у меня есть все шансы стать глашатаем племени? Меня это совершенно не волновало, увы. Я, конечно, стремился стать лучшим среди Сумрачных котов, но не настолько, чтобы каждый день только об этом и думать. Спросите, почему у меня такой странный характер? За это я могу благодарить лишь отца. Хотя я никогда не видел Гелиоса, Лисогривая много говорила мне о нем, но долгое время скрывала истину. Она боялась, что я буду винить ее за то, что она сама убила его. А я не винил. Конечно, я бы хотел увидеть его, но.. не судьба, так вышло.

- Слышала. Я горжусь тобой, – мягко ответила она, - Ты видел Травницу? У нее новая ученица. Она хотела тебя видеть. Пошли, – позвала Судьбоносная и медленно поднялась по «лестнице» в палатку. Травница слушала, как Пепелинка рассказывает ей, отчего помогает паутина, семена календулы, сок одуванчиков и «белые» орехи. Бурая посмотрела на меня своим «подталкивающим» взглядом и медленно удалилась обратно, в кладовую, а я тихо и незаметно подошел к Трав сзади, обняв хвостом. Светло-рыжая кошка ничуть не испугалась и лишь улыбнулась мне, украдкой лизнув в нос. Вообще то я не переносил «телячьих» нежностей, но с ней.. Думаете, я влюбился? Возможно, но ничего более этого. Обычный флирт и легкая симпатия, и ничего больше.

- Пятнолап.. давно не виделись.. – поприветствовала она меня. Я уткнулся своим носом в ее шерсть, полагая, что она хочет что то мне сказать.

- Привет, Травница. Судьбоносная сказала, что ты меня ждала.. это так? – поинтересовался я и посмотрел на Пепелинку, которая понимающе кивнула своей наставнице и быстро удалилась в палатку Оруженосцев. Рыжеватая кошка села напротив меня и сосредоточенно заглянула в глаза.
- Да, нам.. нужно поговорить. Я очень волнуюсь за наше близкое общение, – кратко объяснила мне она и опустила глаза. Я же нахмурился и стал серьезнее обычного.
- Что то не так? – я сделал вид, что не понял ее, хотя все было несколько иначе. Ведь она была целительницей, и для нее было самым обычным делом волноваться за близкое общение с котом. Все сходится.
- Пятно, ты все прекрасно понимаешь.. я боюсь за свой пост. И не хочу опозорить Судьбоносную.. она ведь ни в чем не виновата! – вздохнув ответила она. Я прижал ее к себе. Она была права – я все понял. Трав боялась нарушить Воинский закон и вылететь из племени. Разумный страх.
Я тяжко вздохнул и подошел к ней ближе.
- Не бойся, Трав. Все будет в порядке. Я тебе обещаю, – заверил я и не успев даже обнять кошку, как в палатку ворвался Сол – темно серый, мускулистый кот – с Яркоглазой в пасти. Кошка отчаянно повисла у него в зубах, тяжело дыша и время от времени тихо стоная. Травница вскочила с места, округлив свои и без того большие глаза и обеспокоенно поглядела на Сола с воительницей в зубах.
- Травница, ей плохо! Только что в палатке воителей она кричала, что видит Звездных предков, а сейчас еле дышит! Я не знаю, что с ней! – с ужасом в глазах объяснил он, предварительно аккуратно опустив голову Яркоглазой на передние лапы. Травница с печалью вздохнула. Вчера ночью скончалось четверо!!! – котов, старейшины Наст и Рябина, воительница Искра и котенок Рута.  И обе целительницы были в ужасе, как и остальные Сумрачные коты.
- Скорее неси ее сюда в кладовую, на подстилку. Там ей будет теплее, – торопливо сказала она Солу и повернулась ко мне.
- Прости.. новая больная, ничего не поделаешь. Уже столько котов сошли с ума из за этой странной погоды… Если ты хочешь помочь, то у нас закончились «белые семена», если сможешь найти их под снегом – я буду тебе благодарна, – так же быстро попросила Трав и уже хотела убегать, как снова обернулась на меня, - Береги себя, – тихо произнесла она и спустилась в кладовую. Я медленно опустил голову. Травница никогда не была такой странной. Может, с ней действительно что то не так? Похоже, она уже сама начинает сходить с ума от всей этой таинственной суеты…
Пока я обо всем этом думал, уже медленно начал наступать вечер, а мне еще нужно было найти «белых семян» для целительской, и я быстро направился в лес.
Шли дни, недели, погода становилась все хуже, а племенные коты стали заболевать все чаще. После похода к Лунному Камню Песчаная Звезда чуть ли не три дня не выходила из пещеры. Звездные предки сказали ей о том, что близится конец и нашему лесу, и городу… все коты, двуногие, собаки и другие домашние и лесные животные будут мертвы после того, что предки назвали Концом Света.. или же просто Апокалипсисом. Никто по прежнему не знал, что делать, хотя скажу честно – половина племени решила вообще не беспокоиться об этом и просто принять это. Но только половину племени вполне устраивал такой расклад, половину! Остальные же ломали голову над тем, как выкрутится из этой ситуации. Но никто и не догадывался, что Конец придет так быстро, поверьте, никто, даже сами Звездные предки!!! И я могу это доказать.

"Пятнолап" by Серебрянка, G, 464х210

Самым обычным утром с разноцветным снегом и непонятно переливающимся солнцем я ушел в лес за лечебными травами. День как день – ничего необычного. Я не думал, что именно тогда начнутся настоящие катастрофы. Хотя, если учитывать то, что от приближающегося Апокалипсиса страдало не только племя Теней, но и другие племена, то все уже давным давно началось.
Я насобирал тех трав, что просила Судьбоносная, и уже спешил в лагерь, но буквально у самого входа в него меня встретил Остролап. Увидев меня он быстро подбежал.

- Твоя мать умирает.. – его тон был полон сожаления и печали. Не успел он договорить, как я чуть не выронив из пасти лечебные травы сломя голову помчался в целительскую, быстро спустился в кладовую… Рядом с телом Лисогривой сидела грустная Судьбоносная и плачущая Травница. Это было поистине ужасно для них обеих. И как ни странно, для меня. Я медленно положил травы на какую то из полок и тихо подошел к рыжей кошке, лежащей на подстилке. Травница и Судьба поднялись в палатку, а я остался сидеть там. Мои глаза стали влажными. Я не хотел плакать, не хотел. Только сейчас я мог позволить себе слезы. Когти невольно вышли из подушечек, хвост опустился… Лисогривая лежала так без сознания уже несколько минут, но похоже, почувствовала мое присутствие. Ее янтарные глаза медленно приоткрылись и посмотрели на меня.
- Пятнолап… Я чувствую, что это конец. Звезднеы предки хотят забрать меня… прости… за все.. Я не хотела этого…. – хриплым голосом сказала рыжая кошка и снова опустила голову, - Мне нужно уходить… Не осуждай меня, прошу! Я любила тебя всю свою жизнь, никогда не предавала, и я хочу остаться, но я не могу… Прощай, сын мой. Помни – я любила тебя, всегда любила.. – пауза. Глаза ее чуть закрылись, она издала последний вздох, и.. заснула.. вечным сном.
После смерти матери я долгое время не мог придти в себя. Реже стал общаться с Травницей и Судьбоносной, с друзьями, с Песчаной… Я не понимал, за что?! Я любил ее так же, как и она меня, но почему, почему Звездное племя решило забрать ее?! Она могла жить, жить!!! После ее «ухода» я ненавидел любого, кто говорил хоть что то плохое о ней, хоть слово о ее смерти. Ей было лишь 40! – лун, 40! Она могла еще столько всего успеть, но… все это уже в прошлом. Так тяжко принять смерть или гибель твоего близкого, особенно, если ты любил его. Но как ни крути, в какой то момент это случается.

С того момента прошло уже не меньше трех недель. Я в одиночестве шел по хвойному лесу, смотря лишь себе под ноги. Тишина, полная тишина.. Лишь изредка издавались тихие звуки, что воспроизводили птицы. Мне было просто плохо. Я не чувствовал ничего. Ни печали. Ни страха. Ни холода в конце концов!!! И это нисколько меня не удивляло. Как будто мир вокруг меня был совсем другим, и я уже не воспринимал его, как раньше. Он потерял свои краски, яркие, красивые… повсюду был лишь снег и лес. Я не хотел ничего слышать, ничего видеть… Я думал, думал, только думал. Именно в этот момент я понял, что могу любить. И даже знал, кого уже люблю. Травницу. Она была целительницей племени, а я ее любил. Но мне уже было плевать на воинский закон, хотя Трав наверняка не одобрила такой подход. Ради нее я был готов на все. Даже умереть.
Казалось бы, что и в этот день ничего не произойдет. Вы тоже так думаете? Зря. Я продолжал тупо бродить по лесу, пока вдруг не услышал оглушающие крики птиц и других лесных животных. Как только они начали кричать, отовсюду начали выбегать ежи, лисицы, белки, барсуки.. даже насекомые стали вылазить из своих норок. И тогда я понял – это Конец Света. Я не ждал ни секунды, мои лапы сами понесли меня к лагерю с такой скоростью, которой я себе и не представлял. Не прошло и пяти минут, как я уже был практически у входа в лагерь, и в этот момент произошел взрыв. Сильный, как бомба. Звук был ужасным, и в какой то момент я даже подумал, что оглох. Пожар, дым, запах огня окружили меня в одну секунду. Но я не сдавался, я рванул к лагерю. Я бежал, что есть силы, бежал, надеясь на то, что хоть кто то из племени еще жив.. Быстро проскочив вход в лагерь я посмотрел на палатку, где сейчас должна была находится Судьбоносная и Травница. Под моими лапами валялись мертвые тела котов, что не перенесли этот взрыв, и мне пришлось прыжками их обходить. Но я еще не успел подойти к порогу палатки Целительниц, как сразу почувствовал что то неладное. Мои глаза стали совсем другими. Мне привиделся силуэт Травницы, будто призрака… Ужас и страх, и больше ничего. Я вошел и увидел рядом с подстилкой ее тело. Слезы покапали из моих глаз. Даже выражения лица не было. Просто слезы. Я поднял голову и увидел в конце палатки Судьбоносную, которая укрылась под небольшим камнем, а в зубах она держала троих новорожденных котят, рыжего, полосатого и белого с полосками. Она улыбалась мне, а я сквозь слезы попытался улыбнуться ей. Для меня Концом Света была смерть Травницы. Я еще раз наклонил голову к любимой, лизнув ее в нос. «Тебе даже не пришлось нарушать воинский закон…» - думал я..

После Апокалипсиса из Сумрачного племени выжил лишь я, Судьба, трое моих котят – Антарес, Взрыв и Календула, Бурка, дочь Монеты, несколько воителей, старейшин, пятеро котят и шестеро учеников. Все они выбрали новым предводителем меня, и хотя я не очень то этого хотел, не стал возражать. 

Мои дети росли, и каждый день радовали своими новыми способностями и знаниями. И хотя я до сих пор жив, внутри меня все погибло. Но я не забывал о Травнице. Я помнил ее каждый день, каждый час своей трагической жизни. И считал своим долгом вырастить тех троих котят, что она мне принесла. А ведь я даже не знал, что она беременна! Судьбоносная утверждала, что этого не знал никто, даже сама Травница.. Но мне не нужны доказательства. Я просто благодарен ей.
Просто благодарен… за то, что она научила меня любить.

Как бы банально не звучало название этой истории, это не значит, что она так же банальна. Возможно, в ней нет ничего интересного, но, тем не менее, по моему главное то, что она нравится лично мне. И если я сумел вас заинтриговать, то должен пообещать, что постараюсь изложить его вам как можно интереснее.

Этот рассказ станет легендой через несколько лет, я уверен в этом. Может, им будут пугать непослушных котят, может, их будут рассказывать любопытным оруженосцам, а может его вообще не будут никому рассказывать, и лишь где то в глубине их памяти он иногда будет всплывать. Но сейчас важно то, что вы слушаете рассказ, и возможно именно вы потом будете вспоминать – или даже рассказывать – его…
Это произошло много лун назад. В лесу стоял холодный сезон Голых деревьев. Повсюду лежали сугробы снега, цвет которых был не белый и даже не серый, а странно переливающийся. Ветер с каждым днем был холоднее, и с каждым днем увеличивалось количество снега, потому что он падал почти каждый час, что было еще более необычно. Темнеть стало еще раньше, чем обычно темнеет в этот холодный сезон, а восход длился так коротко, что тепло солнца (которое, вообщем то было и не очень сильным) не успевало растопить хотя бы горстку снега. Никто не мог понять, что творится в лесу. Целители сходили с ума. Каждый день они видели странные видения, которые им показывали Звездные предки. Ужас и страх поглощали котов по всему лесу, многие начинали паниковать и истерить, болеть и сбегать из лагерей. Лесной баланс пошатнулся, и даже предводители не могли понять, что случилось. Но в один из этих дней, полных кошмаров, Песчаная Звезда собрала всех Сумрачных котов на Главной поляне. Она приходилась мне тетей, и очень полюбила меня с самого детства, как только родился. Песчаная полюбила меня даже больше, чем мою мать – Лисогривую – хотя они были родными сестрами. Но тетя сделала меня старшим воителем не из за родства, а потому, что была очень впечатлена моими умениями. Один раз, во время войны с Речным племенем из за сильного недостатка еды, я убил старшего воителя Багрянолапа, двух обычных воителей и одного оруженосца, которого я на самом деле просто задел своей тяжелой, когтистой лапой, отчего юный ученик потерял сознание и.. не очнулся. Песчаная Звезда тогда как раз выбирала новых старших воинов, и после войны я стал одним из них. Она часто говорила, что у меня есть неплохие перспективы стать глашатаем, но я не стремился стать каким то очень известным в своем племени. Почему? – спросите вы. А на что мне это нужно? – отвечу я, и наш диалог окончится.
И вот, когда Песчаная собрала всех котов, она тяжело вздохнула и начала свою речь.

- Все вы уже знаете, что в нашем лесу случилось что то неладное. Снег стал разноцветным, небо темным, солнце совсем не греет.. Сегодня вечером я, Монета, Пятнолапый и Рыжеух пойдут со мною к Лунному камню, чтобы увидится со Звездными предками. Уже несколько лун подряд они пытаются сообщить нам нечто важное, но еще ни один предводитель или целитель ни одного племени не смог расшифровать это послание. И сегодня Сумрачное племя имеет шанс стать первым, - с тяжестью в голосе заключила она. Коты начали что то кричать в знак поддержки, а я.. я просто выслушал ее, и когда можно было расходится, я направился к целительской – хотел свидится со своей бабушкой и близкой подругой. То, что Песчаная Звезда решила взять меня с собой к Лунному камню ничуть не удивило меня, поэтому я просто запомнил, что к вечеру должен быть у выхода из лагеря.

Зайдя в целительскую, я почувствовал сладкий запах трав, мха и чего то целебного. В этом месте я появился на свет, и ничуть не был этим огорчен. Это место в лагере мне нравилось больше всего, и я часто приходил сюда, иногда, чтобы спросить совета, а иногда просто сидел в палатке и помогал лучшей подруге лечить и успокаивать остальных. Травогривка, которая недавно стала целительницей и получила имя Травница, шумно копошилась в травах, которые ей принесла Пепелинка, новая ученица. Я зашел так незаметно, что они даже не услышали моих шагов. Но я пока не хотел им мешать, и тихо прошел в кладовую, где врачевательницы хранили запасы лечебных трав, паутинок, листочков и еще много всякой дребедени. Я аккуратно прошелся по некой каменной «лестнице» и оказался в теплой пещерке, где «лечебный» запах был еще сильнее – повсюду были травы. Лисогривая любит это место, и часто приходит сюда проведать свою тетушку – бывшую целительницу Судьбоносную. Мне она тоже нравилась.. Она была доброй, умной, справедливой и храброй. Когда моя мать была маленькой ученицей, ее тетя помогала ей, как мать..
В конце пещерки сидела наставница Травницы. Она медленно «цепляла» какие то целебные листочки и травы когтем, обнюхивала их и раскладывала по своим местам. Судьбоносная и Травница стали вместе лечить Сумрачных котов, им было дано разрешение на парную работу, хотя Судьба уже давным давно должна была уйти с поста. Но она была так увлечена целительством, что не хотела покидать свою работу.

- Судьба, – негромко окликнул я. Бурая оглянулась на меня и улыбнувшись обняла своим большим, пушистым хвостом.

- Здравствуй, Пятно, – поздоровалась она и прижалась ко мне. Бурая всячески опекала меня, и очень любила. Я отвечал ей взаимностью, хотя бы потому, что она была моей родственницей. Да она и нравилась мне, как близкая кошка…

- Привет.. Сегодня я иду к лунному камню.. – сказал я. Мое настроение все же оставалось каким то мрачным и угрюмым, хотя я должен был радоваться.. наверное. Но чему, спрошу у вас я? Тому, что я старший воитель? Тому, что я пойду к лунному камню? Тому, что у меня есть все шансы стать глашатаем племени? Меня это совершенно не волновало, увы. Я, конечно, стремился стать лучшим среди Сумрачных котов, но не настолько, чтобы каждый день только об этом и думать. Спросите, почему у меня такой странный характер? За это я могу благодарить лишь отца. Хотя я никогда не видел Гелиоса, Лисогривая много говорила мне о нем, но долгое время скрывала истину. Она боялась, что я буду винить ее за то, что она сама убила его. А я не винил. Конечно, я бы хотел увидеть его, но.. не судьба, так вышло.

- Слышала. Я горжусь тобой, – мягко ответила она, - Ты видел Травницу? У нее новая ученица. Она хотела тебя видеть. Пошли, – позвала Судьбоносная и медленно поднялась по «лестнице» в палатку. Травница слушала, как Пепелинка рассказывает ей, отчего помогает паутина, семена календулы, сок одуванчиков и «белые» орехи. Бурая посмотрела на меня своим «подталкивающим» взглядом и медленно удалилась обратно, в кладовую, а я тихо и незаметно подошел к Трав сзади, обняв хвостом. Светло-рыжая кошка ничуть не испугалась и лишь улыбнулась мне, украдкой лизнув в нос. Вообще то я не переносил «телячьих» нежностей, но с ней.. Думаете, я влюбился? Возможно, но ничего более этого. Обычный флирт и легкая симпатия, и ничего больше.

- Пятнолап.. давно не виделись.. – поприветствовала она меня. Я уткнулся своим носом в ее шерсть, полагая, что она хочет что то мне сказать.

- Привет, Травница. Судьбоносная сказала, что ты меня ждала.. это так? – поинтересовался я и посмотрел на Пепелинку, которая понимающе кивнула своей наставнице и быстро удалилась в палатку Оруженосцев. Рыжеватая кошка села напротив меня и сосредоточенно заглянула в глаза.
- Да, нам.. нужно поговорить. Я очень волнуюсь за наше близкое общение, – кратко объяснила мне она и опустила глаза. Я же нахмурился и стал серьезнее обычного.
- Что то не так? – я сделал вид, что не понял ее, хотя все было несколько иначе. Ведь она была целительницей, и для нее было самым обычным делом волноваться за близкое общение с котом. Все сходится.
- Пятно, ты все прекрасно понимаешь.. я боюсь за свой пост. И не хочу опозорить Судьбоносную.. она ведь ни в чем не виновата! – вздохнув ответила она. Я прижал ее к себе. Она была права – я все понял. Трав боялась нарушить Воинский закон и вылететь из племени. Разумный страх.
Я тяжко вздохнул и подошел к ней ближе.
- Не бойся, Трав. Все будет в порядке. Я тебе обещаю, – заверил я и не успев даже обнять кошку, как в палатку ворвался Сол – темно серый, мускулистый кот – с Яркоглазой в пасти. Кошка отчаянно повисла у него в зубах, тяжело дыша и время от времени тихо стоная. Травница вскочила с места, округлив свои и без того большие глаза и обеспокоенно поглядела на Сола с воительницей в зубах.
- Травница, ей плохо! Только что в палатке воителей она кричала, что видит Звездных предков, а сейчас еле дышит! Я не знаю, что с ней! – с ужасом в глазах объяснил он, предварительно аккуратно опустив голову Яркоглазой на передние лапы. Травница с печалью вздохнула. Вчера ночью скончалось четверо!!! – котов, старейшины Наст и Рябина, воительница Искра и котенок Рута.  И обе целительницы были в ужасе, как и остальные Сумрачные коты.
- Скорее неси ее сюда в кладовую, на подстилку. Там ей будет теплее, – торопливо сказала она Солу и повернулась ко мне.
- Прости.. новая больная, ничего не поделаешь. Уже столько котов сошли с ума из за этой странной погоды… Если ты хочешь помочь, то у нас закончились «белые семена», если сможешь найти их под снегом – я буду тебе благодарна, – так же быстро попросила Трав и уже хотела убегать, как снова обернулась на меня, - Береги себя, – тихо произнесла она и спустилась в кладовую. Я медленно опустил голову. Травница никогда не была такой странной. Может, с ней действительно что то не так? Похоже, она уже сама начинает сходить с ума от всей этой таинственной суеты…
Пока я обо всем этом думал, уже медленно начал наступать вечер, а мне еще нужно было найти «белых семян» для целительской, и я быстро направился в лес.
Шли дни, недели, погода становилась все хуже, а племенные коты стали заболевать все чаще. После похода к Лунному Камню Песчаная Звезда чуть ли не три дня не выходила из пещеры. Звездные предки сказали ей о том, что близится конец и нашему лесу, и городу… все коты, двуногие, собаки и другие домашние и лесные животные будут мертвы после того, что предки назвали Концом Света.. или же просто Апокалипсисом. Никто по прежнему не знал, что делать, хотя скажу честно – половина племени решила вообще не беспокоиться об этом и просто принять это. Но только половину племени вполне устраивал такой расклад, половину! Остальные же ломали голову над тем, как выкрутится из этой ситуации. Но никто и не догадывался, что Конец придет так быстро, поверьте, никто, даже сами Звездные предки!!! И я могу это доказать.

"Пятнолап" by Серебрянка, G, 464х210

Самым обычным утром с разноцветным снегом и непонятно переливающимся солнцем я ушел в лес за лечебными травами. День как день – ничего необычного. Я не думал, что именно тогда начнутся настоящие катастрофы. Хотя, если учитывать то, что от приближающегося Апокалипсиса страдало не только племя Теней, но и другие племена, то все уже давным давно началось.
Я насобирал тех трав, что просила Судьбоносная, и уже спешил в лагерь, но буквально у самого входа в него меня встретил Остролап. Увидев меня он быстро подбежал.

- Твоя мать умирает.. – его тон был полон сожаления и печали. Не успел он договорить, как я чуть не выронив из пасти лечебные травы сломя голову помчался в целительскую, быстро спустился в кладовую… Рядом с телом Лисогривой сидела грустная Судьбоносная и плачущая Травница. Это было поистине ужасно для них обеих. И как ни странно, для меня. Я медленно положил травы на какую то из полок и тихо подошел к рыжей кошке, лежащей на подстилке. Травница и Судьба поднялись в палатку, а я остался сидеть там. Мои глаза стали влажными. Я не хотел плакать, не хотел. Только сейчас я мог позволить себе слезы. Когти невольно вышли из подушечек, хвост опустился… Лисогривая лежала так без сознания уже несколько минут, но похоже, почувствовала мое присутствие. Ее янтарные глаза медленно приоткрылись и посмотрели на меня.
- Пятнолап… Я чувствую, что это конец. Звезднеы предки хотят забрать меня… прости… за все.. Я не хотела этого…. – хриплым голосом сказала рыжая кошка и снова опустила голову, - Мне нужно уходить… Не осуждай меня, прошу! Я любила тебя всю свою жизнь, никогда не предавала, и я хочу остаться, но я не могу… Прощай, сын мой. Помни – я любила тебя, всегда любила.. – пауза. Глаза ее чуть закрылись, она издала последний вздох, и.. заснула.. вечным сном.
После смерти матери я долгое время не мог придти в себя. Реже стал общаться с Травницей и Судьбоносной, с друзьями, с Песчаной… Я не понимал, за что?! Я любил ее так же, как и она меня, но почему, почему Звездное племя решило забрать ее?! Она могла жить, жить!!! После ее «ухода» я ненавидел любого, кто говорил хоть что то плохое о ней, хоть слово о ее смерти. Ей было лишь 40! – лун, 40! Она могла еще столько всего успеть, но… все это уже в прошлом. Так тяжко принять смерть или гибель твоего близкого, особенно, если ты любил его. Но как ни крути, в какой то момент это случается.

С того момента прошло уже не меньше трех недель. Я в одиночестве шел по хвойному лесу, смотря лишь себе под ноги. Тишина, полная тишина.. Лишь изредка издавались тихие звуки, что воспроизводили птицы. Мне было просто плохо. Я не чувствовал ничего. Ни печали. Ни страха. Ни холода в конце концов!!! И это нисколько меня не удивляло. Как будто мир вокруг меня был совсем другим, и я уже не воспринимал его, как раньше. Он потерял свои краски, яркие, красивые… повсюду был лишь снег и лес. Я не хотел ничего слышать, ничего видеть… Я думал, думал, только думал. Именно в этот момент я понял, что могу любить. И даже знал, кого уже люблю. Травницу. Она была целительницей племени, а я ее любил. Но мне уже было плевать на воинский закон, хотя Трав наверняка не одобрила такой подход. Ради нее я был готов на все. Даже умереть.
Казалось бы, что и в этот день ничего не произойдет. Вы тоже так думаете? Зря. Я продолжал тупо бродить по лесу, пока вдруг не услышал оглушающие крики птиц и других лесных животных. Как только они начали кричать, отовсюду начали выбегать ежи, лисицы, белки, барсуки.. даже насекомые стали вылазить из своих норок. И тогда я понял – это Конец Света. Я не ждал ни секунды, мои лапы сами понесли меня к лагерю с такой скоростью, которой я себе и не представлял. Не прошло и пяти минут, как я уже был практически у входа в лагерь, и в этот момент произошел взрыв. Сильный, как бомба. Звук был ужасным, и в какой то момент я даже подумал, что оглох. Пожар, дым, запах огня окружили меня в одну секунду. Но я не сдавался, я рванул к лагерю. Я бежал, что есть силы, бежал, надеясь на то, что хоть кто то из племени еще жив.. Быстро проскочив вход в лагерь я посмотрел на палатку, где сейчас должна была находится Судьбоносная и Травница. Под моими лапами валялись мертвые тела котов, что не перенесли этот взрыв, и мне пришлось прыжками их обходить. Но я еще не успел подойти к порогу палатки Целительниц, как сразу почувствовал что то неладное. Мои глаза стали совсем другими. Мне привиделся силуэт Травницы, будто призрака… Ужас и страх, и больше ничего. Я вошел и увидел рядом с подстилкой ее тело. Слезы покапали из моих глаз. Даже выражения лица не было. Просто слезы. Я поднял голову и увидел в конце палатки Судьбоносную, которая укрылась под небольшим камнем, а в зубах она держала троих новорожденных котят, рыжего, полосатого и белого с полосками. Она улыбалась мне, а я сквозь слезы попытался улыбнуться ей. Для меня Концом Света была смерть Травницы. Я еще раз наклонил голову к любимой, лизнув ее в нос. «Тебе даже не пришлось нарушать воинский закон…» - думал я..

После Апокалипсиса из Сумрачного племени выжил лишь я, Судьба, трое моих котят – Антарес, Взрыв и Календула, Бурка, дочь Монеты, несколько воителей, старейшин, пятеро котят и шестеро учеников. Все они выбрали новым предводителем меня, и хотя я не очень то этого хотел, не стал возражать. 

Мои дети росли, и каждый день радовали своими новыми способностями и знаниями. И хотя я до сих пор жив, внутри меня все погибло. Но я не забывал о Травнице. Я помнил ее каждый день, каждый час своей трагической жизни. И считал своим долгом вырастить тех троих котят, что она мне принесла. А ведь я даже не знал, что она беременна! Судьбоносная утверждала, что этого не знал никто, даже сама Травница.. Но мне не нужны доказательства. Я просто благодарен ей.
Просто благодарен… за то, что она научила меня любить.

Невозможно представить, что будет в следующее мгновение. Мы можем оказаться в любой, даже в самой странной и нелепой ситуации, а можем влипнуть в неприятную историю настолько, что потом выкарабкаться будет невозможно. Именно тогда остаётся только кусать губы и найти решение, которое может спасти либо окончательно стереть тебя в порошок. Но судьба может распорядиться и по-другому, вмешивая в свои игры нечто невообразимое, то, что действует вне зависимости от твоих намерений и в конце концов может угрожать гибелью многим невинным созданиям.
Глупо утверждать, что можно было избежать произошедшего, это, пожалуй, из разряда мечтаний, которые невозможны в исполнении. Но можно ли было спасти тот мирок, тот маленький мирок, который тебе так дорог, от кошмара, который настиг всех тогда, когда никто не ожидал? Ах, нет, лучше задать вопрос по-другому - смог бы ли я что-нибудь сделать, зная о том, что случится? Я, жалкий кот, который перед величием природы - полное ничтожество?
Я никогда в жизни не был так разочарован. И никогда не мог подумать, каково на вкус горькое отчаяние, подступившее к горлу, когда...
Хотя, к чему эти предисловия? К чему вопросы, на которые нельзя дать ответ? И зачем упоминать то, что случилось, настолько вскользь, если нашу страшную участь нельзя описать и тысячью слов? Впрочем, я не могу говорить об этом, пока сам в этом не убеждусь. Пожалуй, когда катастрофа накрыла нас, у меня не было времени не подумать, ни осознать, что происходит, я просто стоял истуканом и привычным холодным взглядом смотрел, как рушится мир, как погибают те, кто недавно не верил мне. Но хуже всего другое. Я видел, как умирают невинные, как волны страха покрывают морды дорогих котов, что стоят бок о бок с теми тварями, которых до той страшной секунды считали врагами. Все пытались бороться, и только я и Она молча смотрели со стороны на эти отчаянные попытки, зная, что всё бесполезно, что старания напрасны, что даже Двуногие не способны предотвратить и остановить страшную казнь, которой подвергла нас судьба-матушка. И именно те знания, носителями которых мы стали, не смогли уберечь и сослужить нам добрую службу, страх и безнадёжность были сильнее. Они всегда сильнее, когда стрелки часов жизни постепенно подходят к финальной точке. Точке, где они остановятся, чтобы мы поняли, как бессильны перед разрушением и болью.
Я расскажу вам то, что помню. Я хочу лишь сказать перед тем, как начать повествование, что мне искренне жаль, что так вышло. И если сказать начистоту, то я действительно не желал никому смерти. Особенно такой, какой она была... Врагу не пожелаешь того, что мы пережили. И знаете, самым страшным всё-таки было не то, как нас просто стёрло с лица Земли, а то, что мы не успели ничего сделать. Слишком поздно.

Всё началось в один прекрасный на первый взгляд зимний вечер, когда коты-воители, вдоволь набегавшись по скованному морозом лесу, были страшно счастливы, возвращаясь в тёплые палатки, полные пушистых комков шерсти. Только в сезон Голых Деревьев я мог в полной мере ощутить, что жить в племени для дикого кота - это не так плохо. Конечно, племя можно было бы выбрать и получше, но жизни не прикажешь. Безумно жаль, что она решила подселить меня в племя мягкотелых котиков, которые были явно мне не под стать. Уж лучше бы Утро отдала нас другой королеве, которая могла бы многое изменить в нашей жизни. Ирония... Ах, да, её же теперь зовут Флёр. Память в последнее время стала меня подводить. Впрочем, суть от этого не меняется - моя сестра сейчас могла быть доброй и заботливой кошкой, которой были неизвестны припадки безумия и прочие штучки из ряда психических заболеваний. И как она умудрилась с таким-то букетом диагнозов завести котят, да ещё и не один выводок? Видимо, жизнь и вправду обожает смеяться над своими подопечными. Это можно увидеть и на моём примере - если бы наша стервозная мамочка вовремя поняла, что детей следовало бы отдать более ответственным котам, то и я сейчас был бы совсем другим котом. Не такой бездушной холодносердой тварью, которой не место среди стольких противоположностей.
Пожалуй, от противной привычки прерывать рассказ на рассуждениях о поступках моей семейки надо срочно отучаться, потому что речь совсем не о том. Совсем, совсем не о том...
Не знаю, зачем в тот вечер я отправился на прогулку по лесу. Я каждой клеточкой своего тела чувствовал тот мертвенный холод, которым был окутан воздух, и попытки больше распушить шерсть казались сейчас почти жалкими. Я и так был похож на огромный меховой шар, да и соплеменники в такие времена выглядели не лучше, но разве можно засовывать свои желания куда подальше в такие-то морозы? К тому же постыдным подобный внешний вид я не считал, особенно в такое время, когда даже мыши из норок и носа не показывают, чего уж говорить про котов. Поэтому я со спокойной душой шёл всё дальше и дальше в лес, стараясь ни о чём не думать. В такие моменты я жил лишь звуками спящего леса, скрипом снега под лапами и мелодичным перезвоном, замершим где-то вдали. Я уже успел привыкнуть к этому - не в первый раз я бездумно вырываюсь из шумной возни лагеря Грозового племени и шагаю в величественную темноту, озаряемую лишь радужным сиянием снега в свете луны и звёзд. Для меня это стало привычным, хотя таких вылазок за эту луну было всего несколько - сезон Голых Деревьев начался не так давно (чего не скажешь о заморозках). Хотя, бывало, иногда я нарочно подавлял в себе желание пройтись по родным землям, вспоминая о том давнем случае, перевернувшем мою жизнь снова. Ведь именно после одной из пробежек по лесу я решил уйти из племени, а через несколько лун вернулся. Мне не хочется воскрешать те воспоминания, это будет излишним. Важно лишь то, что мне тогда нужно было точно также подавить это странное желание. Иногда неведение намного важнее знания, которым я случайно овладел позднее.
Когда я понял, что окончательно замёрз и уже просто не могу продолжать путь, я ненадолго остановился, чтобы вдохнуть морозный воздух напоследок, и уже после как можно быстрее бежать в лагерь. Что-то держало меня на месте по меньшей мере несколько минут, а затем, когда я наконец решил двинуться в сторону дома, меня вдруг что-то оглушило. Я сначала даже и не понял, что произошло, всё было как-то странно и неожиданно. И холодно. Я не сразу осознал, что на меня просто-напросто свалилась порция снега. Правда, меня несколько насторожил тот факт, что ни с того ни с сего дерево преподнесло мне такой щедрый дар. А вы думали, чего мне ещё не хватает зимней ночью, когда я совершенно продрог и начисто лишился желания и дальше продолжать эту пытку?
От мыслей меня оторвал резкий треск где-то в вышине. Пожалуй, это уже слишком!
- Кто здесь? - к сожалению, я не смог выразить должную степень дружелюбия, когда меня грозит прибить ещё и ветка. В конце концов, за это должен кто-то ответить, разве не так?
В следующее мгновение треск раздался уже в другой стороне. Видимо, мне стоило хотя бы попробовать притвориться не таким резким и отпугивающим, быть может, это существо и соизволило тогда хотя бы попробовать со мной пообщаться. Хотя, что я несу? Зачем подобным "невидимкам" вообще выдавать своё присутствие таким образом? Конечно, ронять снег и ветки дерева на прохожих - это уже явные ляпы, но разве некоторые коты не убеждаются, что на самом деле это случайность?
Но ведь это не случайность, а я не параноик, поэтому...
Я, почти не задумываясь, повернул голову в ту сторону, где раздался тихий шорох, но разглядел в слабом свете растущей луны лишь чью-то тонкую фигуру и какие-то огоньки среди нагромождения одетых в снежные наряды ветвей. Я прищурился и сделал шаг вперёд, но силуэт странного создания молниеносно отреагировал и в два прыжка скрылся в неизвестном направлении. И только одного мгновения мне хватило, чтобы я узнал в огоньках до боли знакомые зеленовато-рыжие глаза. Я впился когтями в землю, уже не обращая внимания на холод, я стоял, прислушиваясь к удаляющимся шорохам ловких лап. И только спустя несколько тоскливых секунд я тронулся с места и едва ли не галопом ринулся вглубь леса, туда, где чуткие черно-белые уши различали слабые колебания веток под подушечками лап белки-переростка. Кажется, именно такой Она всегда и была. Жаль только, что позабыла, что и я не промах, потому что всегда догонял её.
Сейчас я даже припомнить не могу, сколько продолжалось эта погоня за той, которая не могла сейчас быть здесь, это было попросту невозможно. Я просто следовал за призраком той мечты, которая когда-то любила игры со смертью, однако в конечном итоге проиграла, отдав маску победительницы Двуногим целителям. Я могу только представить, как я крепко сжимал тогда челюсти, чтобы подавить распиравшие меня ощущения.
Воистину, надежда в душе тогда воспрянула фениксом, той мистической птичкой, которая в легендах Двуногих сгорала в собственном огне, а затем возрождалась из пепла. И знаете, надежда на те краткие минуты подарила мне странное состояние, граничившее с безумием. Я не могу по-другому назвать состояние психического здоровья кота, который внезапно поверил в то, что мёртвые воскресают таким образом, и что самое главное - я был движим не только надеждой увидеть ту, которая возродила во мне странный трепет, отдалённо напоминающий любовь в понимании нормального кота, но и ненавистью к ней же. Странно, казалось бы, но я верил, что она выжила, отреклась от всего того, что натворила в моей жизни и вернулась, чтобы поиздеваться. Но самым ужасным было то, что какой бы тварью эта кошка ни казалась, но я был готов к любым оправданиям и простить. Ох, жизнь, перестань подсыпать в мысли эту чёртову розовую пыль, и без неё тошно!
Когда звуки прыжков наконец приблизились настолько, что я мог различить их прямо над своей головой, я просто перестал пытаться планировать попытки как-то понять, действительно ли это Рута, или я ошибаюсь, я, как ни странно, лишь положился на свои лапы и голос разума, который вёл меня без моего непосредственного вмешательства. Странно, но я двигался почти без единой мысли, сознание просто знало, что сейчас самое время положиться лишь на собственную силу и быстроту.
Я бездумно пробежал ещё несколько метров, а затем напружинился и почти взлетел на нижнюю ветку дерева. Удивительно, как я вообще до неё допрыгнул, я просто инстинктивно впился когтями в твёрдую кору и стал быстро продвигаться вверх.
На соседнем дереве треснула ветка, после чего раздался резкий мяв и противный звук сдираемой с дерева оболочки. После подобного удара по ушам я будто очнулся, помотал головой и обратил быстрый взгляд на источник звука. Естественно, увиденное меня ошарашило ещё больше.
За обломок ветки отчаянно цеплялась худая кошка со свалявшейся короткой шерстью кремовато-серого цвета, близкого к белому, если бы не грязь на боках. На кончиках ушей гордо возвышались кисточки ржавого рыжего цвета, а на белых щеках было множество мелких рыжих пятен, похожих на веснушки. Длинные лапы, тонкий хвост и знакомые глаза ядрёного зеленовато-янтарного цвета. Нет, это была не Аурум, но то сходство, что было между этими кошками, не оставляло сомнений. Хотя, какое тут сходство, других таких глаз во всей Вселенной просто не существует!
- Рута! - брякнул я почти неосознанно, тщетно пытаясь подавить ощущение, что я идиот. Хотя, сомнений тут просто нет.
Кошка от неожиданности едва не сорвалась вниз, и если бы не тот же "обрубок" ветки, за который она цеплялась, она бы непременно упала. Впрочем, честно говоря, тот недоуменный взгляд, которым она одарила меня, явно дал понять, что я ошибся. Но кроме недоумения в её взгляде я видел что-то ещё. Страх?
Но ещё более странным было то, что от псевдо-Аурум воняло племенем Теней, и вместо нормальных слов она издавала нечто среднее между мычанием и шипением одновременно. Естественно, я на тот момент просто не знал, что и думать, и если бы не любопытство, я остался бы на месте или вовсе спустился бы и отправился домой. Но я же слишком любопытен!
Меньше чем через минуту я спустился на землю, и столько же мне понадобилось для подъёма на другое дерево. Всё это время Теневая наблюдала за мной с непонятным мне выражением на морде. Какая-то тяжкая дума овладела ею, но она то ли не могла её сформулировать, то ли... Или она просто не способна что-то сказать? Ведь бывает и такое...
Как я запутался. Я не мог понять, зачем я делаю всё это, кто эта незнакомка и что ей от меня нужно. Меня будто направляло что-то, и это был явно не голос разума. Жаль, мне так и не суждено узнать, что это было. Хотя, может быть, это и к лучшему?
Когда я приблизился к ней, она вздрогнула и зажмурилась, будто желая, чтобы всё это оказалось сном. Я тогда не знал, чего от неё ждать, поэтому просто предпочёл не обращать на то внимание. Честно сказать, я даже не помню, каким образом мы стали спускаться, память предоставляет мне лишь короткие отрывки, где незнакомка молча следовала моим указаниям до того момента...
Тот миг был первым признаком того, что мы слишком долго закрывали глаза на то, что происходит вокруг. Коты просто жили без забот, не задумываясь, что когда-нибудь всё это кончится, и даже Звездному племени придёт конец. Ох, простите, я забегаю вперёд.
В то мгновение, когда лапа Сумрачной кошки коснулась земли, она вдруг споткнулась и кубарем свалилась на землю. Зеленые глаза, прежде избегавшие встречи с моими, вдруг остановились во мне, а губы воительницы зашевелились, но я не могу различить, что она хочет мне сказать.
Самым диким во всей этой ситуации было то, что в глазах незнакомки отражались какие-то неясные силуэты, и только в одном из них я распознал свой, охваченный огнём.
- Лисий помёт, да что с тобой творится! - зашипел я. Сходство с Рутой в одно мгновение отошло на второй план, и я осмелился резко толкнуть её в бок. Кошку же такая бесцеремонность ничуть не смутила, она лишь перестала шептать и поморгала пару раз, после чего внезапно вскочила на лапы и умоляюще посмотрела на меня, а затем кивнула куда-то в сторону. Я бросил недоверчивый взгляд в ту же сторону, но увидел там лишь далёкий желтоватый свет...
- Двуногие? С какого перепугу я должен соваться к этим... Существам? - я старался не смотреть прямо на неё, чтобы не дать волю тем мыслям, которые царили на самом деле.
Вместо ответа "Аурум" опустила голову и снова показала в ту сторону с такой мордашкой, будто на ней так и было написано: "Это жизненно важно, мышеголовый, пойдём быстрее!" Вот уж не думал, что на меня это подействует, но раз так вышло...
Всю дорогу до Гнезда она всё время подгоняла меня так, как могла - торопливыми шагами, шиканьем и мычанием, толчками сбоку, здесь все средства были хороши. Я не понимал, зачем она так торопится. Будто ждёт чего-то, что произойдёт с минуты на минуту... В её глазах, глазах моей Руты, я видел множество картин, которые быстро появлялись и так же быстро уходили. У меня со временем просто отпали сомнения насчёт того, что это были видения. И, как ни странно, но главной иронией судьбы оказалось то, что ясновидящая, которая пыталась что-то донести до меня, была немой. Хотя, впрочем, ироничнее было делать ясновидящую похожей на погибшую "мафиози" и присылать ко мне. Что ж, судьбу я никогда не понимал.
Оказавшись почти рядом с Гнездом, она заметно занервничала и только больше ускорила шаг, а затем и вовсе перешла на прыжки, вновь неприятно кольнув меня при этом в сердце. Я не мог взять в толк, зачем она это делает? Зачем она воскрешает старую боль, которая окончательно растоптала моё "я" после той катастрофы? Уж поверьте, помимо всего этого мне неприятнее всего было испытывать унижение. Я привык жить без переживаний, и чувствовать их присутствие в жизни - это более чем унизительно. Но не в этом суть.

Я не заметил, как Теневая стала быстро карабкаться по складированным у стены Гнезда брёвнам. Естественно, мне были недоступны мысли этой странной особы, но я не отступился, меня это только подгоняло вперёд, вслед за ней, несмотря на всю неприязнь и остатки прежних иллюзий. Я двигался как во сне, не осознавая, что я делаю и зачем. Вот уж действительно, я впервые в жизни познал, что такое гипноз. Странное состояние, когда в коматозном состоянии идёшь всё дальше и дальше за тем, кто тебя околдовал. Но страшнее всего то, что в эти мгновения у тебя нет ни воли, ни разума, ты просто следуешь за тем, кто даёт тебе пусть и немые, но приказы, и это поневоле внушает уважение. Жаль только, что эта "провидица" его не заслуживала.
Сумрачная воительница нахмурилась и шикнула на меня, очевидно для того, чтобы я поторапливался, и только тогда я смог выйти из этого околдованного состояния и наконец понять, что отступать некуда. Стоит сказать, что на этот раз понимание пришло ко мне явно откуда-то извне, но я к тому времени уже просто отказывался глубоко копаться в этом и просто присел рядом с "Аурум". Та удовлетворённо улыбнулась и кивнула в сторону большого просвета в стене, закрытого прозрачным веществом. И снова здравствуй, проклятое окно.
- Ты привела меня только для того, чтобы мы посидели на поленнице? - стараясь выровнить тон и выразиться спокойно, поинтересовался я хмуро. Но кошка только головой покачала и с каким-то отчаянием снова обратила моё внимание на окно и на то, что происходило за ним. Я проронил тяжёлый вздох, но подчинился, при этом пообещав про себя, что это последняя её просьба, которую я исполню. Я уже успел привыкнуть к её наводящему виду и старался просто смотреть на её жесты, не приглядываясь. Я даже не подозревал, что это была действительно последняя просьба.
Сквозь стекло я увидел двух Двуногих, которые расселись на большой подстилке и смотрели на какую-то чёрную коробку, в которой я слышал бормотание тех же Двуногих, но немного приглушённое и какое-то... Взволнованное? Я вгляделся и увидел мелькающие в коробке картины - Двуногие что-то говорили, а затем я видел всполохи огня, гигантский камень в небе, огромные трещины в земле, исполинские волны, которые накрывали территории...
Среди всех слов, которые я смог расслышать и понять, я понял лишь одно, да и то лишь тогда, когда на экране вместе с беззаботными Двуногими мелькнул старый кот, который громко мяукнул и пустился наутёк, а через несколько секунд земля задрожала и стала раскалываться, увлекая за собой всех, кто на ней был.
То, что успел сказать кот, могло объяснить все те ужасы, которые показывали в чёрной коробке. Последним словом старика было слово "конец".

В те мгновения, когда я лицезрел те страшные картины разрушений, мелькавших на голубом экране, я не мог верить в то, что всё то, что я вижу - правда. Это было невозможно, чёрт возьми, это просто выдумки Двуногих, какая-то утка, созданная с целью заинтересовать и запутать зрителя! Наш мир должен простоять до того, пока не погаснет Солнце, а это произойдёт ой как нескоро. Значит, то, чем сейчас пытаются нас запугать - всего лишь вранье, страшная ложь, которая не должна осуществиться!
- Бесполезно разубеждать себя в том, что действительно случится. - внезапно прошептала моя спутница, коснувшись лбом деревянной стены. Её голос был твёрдым, она старалась не дрогнуть перед лицом испытаний, которые видела сама. Но интересовало меня совсем другое.
- Откуда ты всё это знаешь? Почему ты притворялась немой? Говори, что тебе нужно от меня? - сквозь зубы процедил я, стараясь избегать её взгляда. Меня просто поглотило осознание того, что меня могли сейчас обвести вокруг когтя, только используя моё незавидное положение. Я хотел понять, какие цели преследовала эта кошка, я хотел добиться правды! И, как ни странно, но Теневая прекрасно это понимала, но не спешила говорить. Она знала, что я не могу видеть её насквозь, что её личность сейчас была для меня странно размытой, и издевалась надо мной! Чертовка.
"Рута" долго молчала, глядя куда-то сквозь меня, будто видя то, что было недоступно мне. Это поневоле заставляло меня только больше распаляться, подавлять болезненное любопытство, холодными когтями скребущее лёд, охвативший сердце давным-давно. Но самым неприятным было то, что она пользовалась своим знанием против меня. Она просто сводила меня с ума и прекрасно это видела, но совесть в ней просыпаться так и не пожелала.
Хотя, пожалуй, я спешил с выводами.
- Знаешь, Двуногие не верят в то, что сами себе внушают. Они глупы, пытаясь скрыть это знание от нас и разрабатывая собственные версии конца. - наконец глухо произнесла она Затем она с усмешкой взглянула на меня и обратила свой яркий взгляд на небеса. - Звёзды бессильны перед катастрофой, нам нужно надеяться на себя самих, понимаешь? И ты мне в этом поможешь.
- Чем я могу тебе помочь? Как мы можем противостоять стихии? И откуда такая уверенность в том, что... - мой голос резко оборвался, когда что-то резко подбросило нас вверх. И только после этого толчка земля задрожала, будто в лихорадке, покрываясь всё новыми и новыми трещинами. Я поневоле впился когтями в древесину и бросил мимолётный взгляд на лже-Аурум. - Это всего лишь случайность! - упрямо выкрикнул я, отчаянно цепляясь за то, что осталось от поленницы.
В те мгновения я просто растерялся, я не знал, как выстоять, когда земля под ногами проваливается, увлекая нас за собой, это было... Неописуемо.
Где-то в вышине я слышал мрачный гул, который с каждой секундой нарастал. Нет, это явно не ветер...
- Бежим! - прошипела воительница, толкнув меня в бок, после чего напружинилась и исчезла в темноте. Сначала я решил, что она сошла с ума, и только вглядевшись в ночную тьму, я смог увидеть, как Теневая кошка прыгает по обваливающимся островкам земли, смешавшейся со снегом. Я хмыкнул, а затем почти машинально напряг мышцы и оттолкнулся от бревён, которые постепенно катились к бездне. Страха не было, была лишь решительность и жажда понять, чего ещё ждать от обезумевшей природы. И помочь мне в этом могла только Пророчица.

- Огонь взмётнет свои яз[u]ыки к своду неба...[/u]
Четыре...
- И захлестнут моря волнами континенты...
Три...
- Земля разверзнется, и темнота нагрянет...
Два...
- И пусть парад укажет путь вам к возрождению.
Один...

Когда до гибели остаётся совсем немного, а над разумом берут верх лишь бессилие и отчаяние, тебе остаётся лишь бороться, считая секунды до конца всего живого.
Механизм смерти запущен, и лишь жизнь диктует свои условия, начав свой дьявольский обратный отсчёт.

Мои зеленые глаза ярко сверкнули в густой тьме ночи. Я молча шла вперед. Не думала, что после смерти нас четверых, мы встретимся снова, при чем при таких обстоятельствах. Я до сих пор ненавидела их троих, ненавидела все то, что мы сделали когда-то вместе. Но сейчас была другая ситуация. Я все это развязала. Мы развязали. А теперь мы должны исправить все то, что натворили.
Луна сияла очень ярко, пуская серебристые блики на мою черную шерсть, и та переливалась под мягким светом. Кто бы только знал, чего мне стоило прийти сюда. Возле камня я увидела три силуэта котов. Набрав в легкие побольше воздуха и мысленном попросив саму себя держать себя в лапах, я приблизилась к основателям племен.
- Сумеречная Звезда! Мы давно тебя ждем. Что случилось? Я знаю твой характер, и знаю насколько тебе трудно дается эта встреча. И, значит, что дело действительно важное.  – прогремел Громозвезд. Меня всегда раздражал его голос, но я спокойно выдержала взгляд его янтарных глаза и нервно махнула хвостом.
- Доброй Ночи, Сумеречная Звезда.  – мне, слегка щурясь желтыми глазами, кивнула Ветряная Звезда. Я осмотрела её с лап до ушей, будто проверяя, и тоже слегка кивнула. Бурая кошка смотрела на меня с любопытством, которое всегда было ей свойственно. 
- Кого я вижу. Неужели Сумеречная Звезда? Я признаться, и не думал…
- Я поняла, Речная Звезда. А теперь давайте попробуем заткнуться и послушать меня. Пока вы тут развлекаетесь, на земле происходят странные события. Мы должны что-то делать.  – холодным тоном, сверля серую шерсть основателя речного племени, проговорила я.
Громозвезд, который сидел и молча смотрел на меня все время, которое я провела в окружении этих, с позволения сказать, котов , встал с места и подошел ко мне так близко, что я чуть не задохнулась от его запаха.
- Кто ты такая чтобы так с нами разговаривать? Не ты ли ненавидела воинский закон? Не ты ли развязала эту глупую войну, в которой погибла, как подбитая синица, летящая на стаю ястребов? Что ты о себе возомнила, Сумеречная Звезда?
Я могла бы ответить ему, но промолчала, сверкнув зеленым блеском глаз и делая шаг назад.
- Не надо так, Громозвезд. Что случилось?
Ветряная Звезда, все с тем же любопытством смотрела на меня, добродушно, изгибая кончик своего бурого хвоста.
- Я не нуждаюсь в твоей защите, Ветряная Звезда. А теперь к делу. Коты стали сходить с ума. И…
- По-моему, они решили походить на тебя. – усмехнулся Громозвезд, когда основательница племени ветра, заткнула ему пасть своим хвостом, и снова устремила свои желтые глаза на меня.
- Ты можешь сколько угодно пытаться сострить, но я говорю серьезно. Разве я бы стала приходить сюда? Чтобы вы знали – вы мне все противны. И я не знаю, почему я вообще терплю вас. Но я хочу помочь племенам. Мы их основатели, мы сделали так, что они враждуют. Мы сделали так, что они свято верят в этот дурацкий воинский закон и звездных предков. А теперь всё может погибнуть. И может теперь вы дадите мне сказать?
Все трое котов молча смотрели на меня спокойно, по крайней мере, мне так показалось. Речная Звезда вообще не проронил ни слова. Я тоже помолчала немного, и задрав верх свой черный хвост, начала говорить.
- Котам-воителям угрожает опасность. На земле начинается аномалия, которая может погубить все живое. Не знаю, чем это вызвано, но мир может умереть. И коты тоже. В первую очередь. И тогда конец всему, что мы делали. Конец жизни, света. Конец всего.
Я замолчала, опустив хвост и нервно прожигала взглядом каждого предводителя.
Громозвезд  и Ветряная Звезда молчали, будто что-то обдумывая. Речная Звезда посмотрел на меня серьезным взглядом и вышел вперед.
- Что ты предлагаешь?
Признаюсь, в этот миг мне стало не по себе. Я всегда была резка, груба, всегда была во всем права. Но в этой ситуации, я не знала, что делать. Но я не хотела признавать этого. Не хотела признаваться себе, и уж тем более им, что я не знаю, что делать. Разве четверо давно умерших котов, могут спасти мир? Бред.
- Ты не знаешь. 
Я повернула голову к источнику звука. Громозвезд. Он смотрел на меня с нескрываемой злобой. Прости, дорогой, я тоже тебя очень люблю.
- Зачем ты собрала нас здесь, если мы ничем не можем помочь? Что ты хотела этим доказать? Показать, что ты такая вся из себя, самая главная? Чушь! Ты погибла первой из нас, из-за своей глупости, из-за своего противного характера.
- Не нужно так резко, прошу вас. Мы должны быть вместе, если хотим помочь. Если хотим договорится. Давайте будем мудрее и отбросим все свои обиды. Сумеречная Звезда, пойми, в каждом из нас есть свой червь, свои недостатки. Давайте успокоимся и подумаем, что можно сделать.
Ветряная Звезда встала между мной и Громозвездом.
Если концу света суждено наступить, то мы этому не поможем. Я просто хотела предупредить всех.
Луна засияла еще ярче, и мне показалось, что весь её свет, вся энергия направилась на нас. Мы, все четверо, как по команде посмотрели на огромный серебристый диск. Я почувствовала слабость в лапах. И упала. Все упали.
Чувство, которое обычно называют жизнью, проснулось в нас четверых не сразу. Как ни странно, я очнулась первой. Луны не было, было просто темно. Я посмотрела на котов лежащих на земле, возле меня. Я подошла к каждому из предводителей-основателей. Почему я хотела, чтобы они были живы? Хотя бы здесь, быть духами. Ведь духи вечны, так ведь? Они же не могут умереть... Сейчас в этой ситуации, главное не лгать себе.
Я посмотрела на каждого из них. Все же они больше не существовали. Я ушла. Куда? И что вообще произошло?
Мне вдруг дико захотелось увидеть землю. Но слишком поздно. Что я увидела? Бесконечно изрытую землю, покрытую странной пылью, котов, так же бессильно и безжизненно лежавших на холодной почве, как и Ветряная Звезда, Громозвезд и Речная Звезда.
Это конец. Все что мы делали прожило не так уж и долго. Всему наступает конец. Но почему именно так? Я судорожно пыталась вспомнить, откуда я узнала о конце всего живого, о конце света? Кто же мне это сказал...
И еще меня мучил вопрос. Почему не исчезла я? Все погибли. Всё погибло. А я?
Вдруг меня озарила яркая оранжево-желтая вспышка какой-то звезды, которая с каждой секундой становилась все больше и больше. В этой вспышке был окончательный конец. Конец и мне.

***
Леса Англии горели в страшных пожарах, после которых оставался странный пепел, кирпичного цвета, вместо всего живого. Рыжая, желтая, серая и черная звезды, поочередно мигали в сером, покрывшимся такой же пылью небе.
- Мама, смотри! Что это?
- Иди сюда. Нам нужно уходить. Нам нужно уходить, Тенька, пошли.
- Но мам, смотри, неужели ты не видишь эти звезды? Почему они такие? Почему разных цветов? Может нам стоит попросить у них помощи?
- Нет, я же сказала, пошли. Или ты хочешь сгореть здесь? Тенька!
- Мы не сгорим, пока эти звезды будут мигать...
- Пойдем. О том, когда мы сгорим никто не может знать. Пойдем, пожалуйста.
Черная кошечка остановилась, посмотрев на четыре звезды, мигающий по очереди.
\"Я знаю, вы меня услышите. Пожалуйста, помогите. Мама ждет котят, а я очень хочу себе сестренок и братиков. Пожалуйста. Это же неправда, что мы все погибнем, да? Если бы я могла что-то изменить, то я бы отдала свою жизнь за спасение остальных. Пожалуйста, вы же можете помочь...\"

Вдох-выдох. Вдох, остановка, дрожащий стон. Выдох.
Я задыхаюсь. Я не могу дышать. Я умираю.
Вдох-выдох.

Я чувствовала, как мои лапы бьются в жутких конвульсиях, как тело, над которым я потеряла контроль, мечется по земляному полу, расшвыривая в сторону мягкие перья и сухой шелестящий мох.
— Кто-нибудь, на помощь! Туманной опять плохо!
Я слышала этот голос словно из какой-то далекой реальности, которая не может спасти мое слабое угасающее сознание. Ведь эта жизнь, серая, ненастоящая, была где-то там, далеко, а Он был совсем рядом и дарил мне самую живую палитру оттенков боли и ужаса.
Я вижу Его. Я знаю то, чего знать не должна. И я наказана за это.

Но почему, почему я, за что?

Пожалуйста, пусть смерть заберет меня. Пусть меня наконец-то поглотит столь сладкая темнота, несущая вечный покой. Я больше не могу терпеть эти пытки — мое сознание вот-вот лопнет, разлетаясь по округе кровавыми ошметками безумия.

Пожалуйста…

***

— Туманная, очнись. Я здесь, рядом с тобой. Пожалуйста, приди в себя.
Я слабо приоткрыла глаза. Надо мной склонилась Гвоздика, взгляд ее синих глаз был как всегда спокоен.
— Молодец. Съешь вот это, тебе станет немного легче.
Рядом с моей головой лежало несколько темно-зеленых листьев. Принюхавшись, я узнала тимьян, но едва заставила себя проглотить лекарство. Тело все еще слабо повиновалось.
Гвоздика, целительница и моя наставница, отвернулась и отошла к стене, в которой у нас была устроена кладовая. Я попыталась подняться и сесть, но лапы дрожали словно осиновые листья на ветру, да я почти их и не чувствовала.
— Сколько…сколько я была без сознания?
— Время уже перевалило за полночь, — кивнула Гвоздика, поняв меня с полуслова. — Ты пролежала весь день, с самого утра.

Я бессильно закрыла глаза, больше не пытаясь взять контроль над телом. Почему я не умерла? Почему я снова осталась жива?
Я почувствовала, что наставница, тихо вздохнув, опять оказалась подле меня. Наверное, она очень устала следить за мной день ото дня. Прости, Гвоздика, я действительно хотела умереть, но Звездные предки заставляют мою душу страдать снова и снова.
— В последнее время приступы участились, — робко сказала целительница. Я снова приподняла веки и устремила мутный взгляд на рыжую кошку. — Ты опять видела…видела его?
— Тебе прекрасно известно, что я вижу Его каждый раз, как падаю на землю, словно беспомощная тряпка, и дергаюсь в судорогах, — грубо буркнула я. Голос был похож скорее на какое-то хриплое бульканье, чем на нормальные звуки. Гвоздика вздрогнула. Я не хотела обижать ее, ведь целительница всего лишь беспокоилась за меня и пыталась помочь, но эмоции, точно как и тело, слабо повиновались разуму. Мне было плохо. Не знаю, когда я чувствовала себя хуже: во время приступа или сейчас, после него.
Наставница опустила взгляд и молча принялась раздвигать мою шерсть на шее. Я знала, зачем: она искала уже привычные синие следы удушья, следы призрачных змей, мерзких гадов, которые кольцами охватывали мое слабое тело. Взгляд Гвоздики потемнел, когда она нашла их, но больше кошка ничем не выдала своей тревоги. Целительница все так же молча принялась накладывать какие-то лечебные мази.

С самого детства меня мучили странные видения, во время которых я надолго теряла сознание, словно засыпая. Другие коты говорят, что мое тело сначала бьется в жутких судорогах, а потом впадает в глубокое оцепенение. В эти моменты я похожа на мертвую — слабое, едва различимое дыхание, медленное биение сердце и стеклянный взгляд, устремленный в пустоту.
И это правда. Потому что в те моменты я действительно умирала.

Потому что те, кто видел Его, не могут жить.
Потому что Его лик пронзает сознание смертных раскаленным кинжалом, изламывая хрупкое равновесие разума в кровавые осколки.

Я должна была умереть с самого начала, в самый первый раз, как увидела в темноте то мерзкое, безликое создание, овитое клубком скользких змей, скалящих длинные клыки и истекающих собственным ядом. В самый первый раз, когда его безумный, полный немыслимой ненависти взгляд обратился на меня, когда ядовитый туман скользкой всепроникающей тьмы коснулся моей плоти…

Но я знала, почему Он оставил меня в живых. Я нужна Ему, ведь Он смотрит на мир моими глазами.

Вот уже три луны как я падаю без сознания почти каждый день. Просыпаюсь в холодном поту, не чувствуя конечностей и слабо воспринимая реальность.
Но теперь я не просто вижу Его в темноте — Он прикасается ко мне, змеи, часть его призрачной плоти, овивают мое тело, и я задыхаюсь, словно рыба, выброшенная на берег. Мне кажется, что этот запах, исходящий от него, запах гнилой плоти и протухшей, давно остановившей свой бег крови, сопровождает меня даже в реальности. Я чувствовала, что это создание не может говорить, Оно лишь без конца жутко стонет, словно яд скользких змей кислотой разъедает его призрачную плоть. Его голос даже сейчас эхом отдается в голове, и меня мутит от одной только мысли о новой встречи с Ним — неудивительно, что я на грани безумия.

Звездные предки не хотят забрать мою жизнь, но я знаю, что скоро все закончится. Эта беспомощная кучка мертвых котов опустила лапы, безжалостно оставив меня выносить ужасные муки и терзаться леденящим страхом перед Ним. Они оставили меня одну среди бесконечной тьмы, повергнутые в ужас Его силой. Но все равно даже Звездным предкам не избежать страшной участи — ведь Он идет.
Я чувствую, как тьма стирает хрупкую грань между сном и реальностью, между жизнью и смертью, освобождая путь для Него, чувствую, как скоро все вокруг окрасится в безумный алый цвет, как оборвутся нити тысяч, миллионов жизней, как мир наполнится предсмертными криками и стонами…

— Туманная, ложись и поспи. Я пойду, мне нужно…
— Подожди, — я с трудом заставила себя сесть. — Выслушай меня. Я знаю, ты давно считаешь меня сумасшедшей беспомощной кошкой, не способной позаботиться о себе, — я раздраженно махнула хвостом, видя, что Гвоздика открыла рот, чтобы возразить. — Мы обе прекрасно понимаем, что я уже давно не могу быть нормальной ученицей. Но не волнуйся — уже скоро тебе не придется без конца опекать меня и следить, чтобы я не сошла с ума окончательно. Ты освободишься от всего: от тяжелого бремени целительницы, от долга перед племенем, от всех законов и понятий. Ты поймешь, насколько хрупка иллюзия того уютного мирка, в которой нас заставляют жить Звездные предки.

Я криво ухмыльнулась, видя, каким ужасом наполняются прекрасные глаза целительницы.

— Чего ты боишься, глупая? Ты не знаешь, как прекрасен может быть настоящий покой. Так знай же — ты тоже скоро сможешь увидеть то создание, которое приходит ко мне в видениях. Да, да, я слышу, как оно кричит и стонет, прорываясь в эту серую, прогнившую насквозь реальность, как под его шагами прогибается время и пространство! Оно идет, чтобы освободить нас всех и погрузить в бесконечную мглу. Не знаю, что будет там, в этой темноте, — блаженство или вечное страдание, но ужаснее того, что переживаю я, ничего не может быть.
Я оторвала безумный взгляд от замершей кошки и отвернулась к стене, снова укладываясь на свою подстилку.
— А теперь иди. Оставь меня в покое.
Я закрыла глаза, погружаясь в темноту. Ничего, скоро мои страдания окончатся. Конец близко.

***

Я проснулась от громких голосов и тихих причитаний, раздававшихся со стороны главной поляны Сумрачного племени. Подняв голову, я привычно огляделась в поисках Гвоздики, но в палатке целительницы никого не было. Крики снаружи постепенно перерастали в вопли и мольбы, и я внезапно отчетливо поняла — время пришло, я не ошиблась в своих предчувствиях.
Странная, болезненная радость охватила мою больную голову, и я, не помня себя, выпорхнула из палатки. Я уже знала, что сейчас не ночь, а вязкая, тяжелая темнота, тенями прокрадывающаяся во все щели и углы — совсем не обычная.

На поляне царил хаос. Воины, королевы и старики повыбегали из своих палаток и теперь бесцельно метались в панике. Котята плакали, кошки причитали и слезливо молились Звездному племени. В центре поляны оставались лишь предводитель и глашатай, окруженные маленькой группкой воинов, которые с трудом взяли себя в лапы. Но их была лишь малая часть — остальные уже поняли, что никакое Звездное племя не спасет их в судный час.

А я, стоя за спинами воителей и до боли впиваясь когтями в землю, стояла и дико улыбалась во всю пасть, смотря на черное небо. Там, в странном клубящемся тумане, умирало солнце, закрытое огромным черным шаром. От него остался лишь слабый огненный ободок, тускнеющий с каждой минутой. Я не выдержала и засмеялась, запрокинув голову к пустым небесам. Этот момент настал! Справедливость восторжествовала — мир погибнет в страшных муках, и все до единого существа на земле познают те пытки, на которые я была обречена с рождения!
Коты стали оборачиваться, услышав мой дикий хохот. Видя это, я стала проталкиваться сквозь толпу к центру поляны. Я торопилась, потому что чувствовала — времени мне осталось немного. Я слышала Его тяжелые шаги, Его рокочущий рык, смешанный с воплями и стонами…
Стоило мне оказаться в самой гуще воителей, как десятки взглядов, жадно ищущих успокоения, обратились на меня, словно ожидая, как я скажу, что все это пройдет, и они снова будут жить в своих жалких иллюзиях. Но я не собиралась их успокаивать. Я всего лишь хочу, чтобы они узнали. Узнали о том, какой ад их ожидает.
Я чувствовала, как Его сила потоками хлещет в этот мир, как содрогается пространство, расступаясь перед Его мощью. Перед глазами все начало плыть, голова кружилась.

— Вы! Вы, жалкие глупцы, заткнитесь и слушайте меня! — выкрикнула я в это беспомощное стадо, контролируемое лишь паникой и инстинктивным предчувствием конца. — Никакие молитвы не спасут вас, потому что ваши всемогущие Звездные предки умерли, оставив племена на произвол судьбы! Вы слышите? Слышите, как Он идет сюда, чтобы наполнить мир ужасом, страхом и болью? Чувствуете Его силу, которая обратит в прах все ваши лживые надежды?...Вы знаете, знаете, что это конец!

По толпе волнами прокатился настоящий ужас, кто-то громко завопил.

В этот миг я сломалась. Мой разум треснул по швам, и я поняла, что время вышло. Он больше не собирался ждать. Меня скрутило наисильнейшей судорогой, и в следующий миг стошнило кровью на собственные лапы. Все вокруг окрасилось в ярко-алый цвет, и я повалилась на бок в лужу собственной крови.

Тьма водопадом хлынула в реальность. Он пришел, прорвавшись сквозь мое сознание.

Перед глазами все плыло, и я с трудом различала силуэты соплеменников, окаменевших в ужасе перед Его ликом. В следующую секунду я провалилась в темноту.
Бойтесь, глупцы, потому что это только начало.

Начало конца.

Действующие лица:
Порния - Темный Цветок
Джазанова - Яролист
Мистер Кря - Крик
Хранитель астероида Апофис - Поэма

Порния:
Дети мои! Внимайте словам моим: я знаю, что сегодня придет конец человечеству, погрязшему в грехах своих! И лишь я знаю, как спастись от беды. Небесами дана была мне сила нечеловеческая, чтобы спасти вас!
Придите в лоно Тентаклей Небесных, отдайтесь воле моей блаженной без остатка и станьте одним из рода Элитных Сисьнопись. Только так можно спасти свою душу. Аписнь.

Джазанова:
Ты противоречишь свои словам, порния, я знаю, что это ты

Порния:
О чем ты, отрок сладкотелый? Я здесь, чтобы спасти вас.

Джазанова:
Отпусти грешное это тело девицы, забором обесчестенной

Порния:
Я с радостью бы, Джазанова. Но я боюсь за вас, за смертных. Мой истинный лик ослепить вас может

Джазанова:
Ты путаешь с гастримагией меня, верно, и твой истинный облик нам не страшен, многое до этого мы повидали на веку своем, много где были
ты не проймешь нас
придет люцифер вскоре, порния...

Порния:
Ах да, Крик среди вас наиболее греховен - он знает это сам. Тебе спасти будет сложнее, отрок...Но ничего, я что-нибудь придумаю! Ты дашь не раз мне в попу!

Мистер Кря:
Нечистая, не запугать тебе меня. Соизволь простить мне мою безответственность в данном деле.

Джазанова:
И в чем же провинился он?
неужто лень поработила?

Порния:
Люцифер - что за имя произносят твои сладкие уста, Джазанова? Они должны шептать лишь мое имя в томной лихорадке. И пусть, что Порния - мое второе имя, и пусть, что мне не скрыть нечистый лик перед тобою! Пусть служат мне все Котописи, пусть все Заборы желают лишь меня! Позволь лишь раз прикоснуться к устам твоим - и ты не сможешь уж отверзнуть свое лико от меня...
Крик, я прощу, но не прощен ты будешь небесами! Прийдется все равно чистилище пройти. О, что я буду делать из тобою! Ты и представить себе не сможешь. Заставлю отработать я тебя свой долг

Мистер Кря:
О боги! Как же теперь жить? В чем смысл жизни, если такой грех? Но то, что сделать ты собираешься со мною, разве не хуже моего греха?

Джазанова:
Ох, порния, ты не проймешь меня. Твои то замыслы я знаю, сосуд ты хочешь отыскать, и новую чуму всему народу посылать. Я грех себе не стану брать, уж извини, маркиза. И крика не позволю я вам осквернять, еще он слишком молод, чтоб просто так вот помирать в похотливых твоих муках. И пусть, твой час настал, надежду в сердце таю я, что некие убьют тебя, и славная маркиза, что ликом твоим служит, вновь заживет и и цепь разрушит.

Порния:
Нет-нет, Крикуша, что ты! Я лишь спасти тебя хочу! Поверь, мое Чистилище еще не так страшно. Иди сюда же, мой хороший, в мои объятья.
О, хитрый дьявол Джазанова! Я знала, что тебя будет непросто провести. Но все ж таила я надежду, что все случится по доброй воле вашей. Ты зря надеешься - уж нету той маркизы, и не придет она, и не обнимет вас. Здесь есть лишь я - и я вас отымею, какой бы ни была цена!
Со мной здесь армия моя, и Котописи служат мне. Они вас поглотят, и Джо, и Крика, затем пойдет Поэма, Ваня и Синя. А Роз уже давно со мной!
В АТАКУ КОТОПИСИ! СХВАТИТЕ ИХ ТЕНТАКЛИ! РАССЕЕМ СОДОМИЮ В МИРУ СИМ!

Джазанова:
А ведь цена большая будет, и знаете прекрасно это вы. Как только вас заметят здесь иль хоть одну из ваших котопись, так вам придется крайне плохо. Но ваши сраки, наши враги, не смогут одолеть. У Крика сила есть великая, и вихрь времен, на что у вас ответа нет. И будет с нами блеск знамен, а впереди - центурион, ну и таймлорды позади. И наша вера ваше зло повергнет, и за шестистами крепкими печатями мы вас запрем.

Хранитель астероида Апофис:
"2036 — астероид (99942) Апофис приблизится к Земле на такое опасное расстояние, что велика возможность столкновения. Учёные не исключают, что именно в 2036 и последующих годах астероид врежется в Землю."

???
PROFIT

Все началось с совершенно обычного дня. Выступили отряды патрульных, охотников. В детской пищали котята, в палатке старейшин старики ворчали на все, что только видят. Предводитель и глашатай сидели на краю поляны и что-то обсуждали. В целом, обычный, ничем не примечательный день. Кот, который лежал где-то в палатке воинов даже не подозревал, что он сделает в недалеком будущем. А другой кот, отправившийся на охоту, также не думал, какая роль ему достанется все в тоже будущем. Они занимались своими обыденными делами.
Первый кот, кот, который мог изменить воинскую жизнь и второй кот, который не дал сделать ему это. Имя первого - Яролист. Второй - Крик. Впрочем, имена здесь не важны.
Ничто и никто не могло предсказать дальнейшие события.
Началось с того, что племена нашли неизвестный им объект. Огромный такой круг. С виду он был безобиден. Лесные коты решили, что это обычная игрушка двуногих. Они часто оставляют их в лесу. Но это была совсем не обычная игрушка. Дело в том, что этот был секретный проект прошлого десятилетия, который исчез при перевозке с одной базы на другую. Этот круг копировал существ. Да, вот так. А теперь о другом.
Яролист. Обычный воитель племени Теней. Но вот какая вещь: на следующую ночь, после того, как нашли этот круг, ему в сон явился Звездоцап. Он рассказал ему все об этой арке. Он рассказал ему все, что он может сделать с нею.
Крик. В ту же ночь, когда Звездцап явился к Яролисту, к нему пришли Звездные предки. Они предупредили его о том, какую опасность несут эти ворота.
Оба все поняли. Как им сказали. Так и поняли. Каждый для себя.
Через неделю после этих снов все и началось. Яролист решил, что ему нужно.
Оба обдумали свои решения.
Как-то ночью Яролист вышел в лес и направился к той арке. В воздухе пролетела дымка, но нет, бело-рыжий знал, что на самом деле это Звездоцап. Он указывал ему что делать. Кот вошел в арку. Тело его содрогнулось. За спиной послышался злобный смешок. Что-то задребезжало, запищало. Яролист хотел выйти из нее, но его словно парализовало. Из горла не вырывалось ни звука.
Утро. Все проснулись, как и всегда. Но проснулись лишь Яролисты. Все Яролисты. Весь лес. Все до единого. Хотя нет, тут я вру. Был один кот, на которого это не подействовало. Кто знает почему. Наверное, его защитило звездно племя.
Этот единственный оставшийся "в себе" кот сильно испугался, когда увидел окружающих его котов. Кота. Котов. Он обернулся - то же самое. Везде Яролист. Заглянул в палатку малышей - Яролисты. К старейшинам - и там они. Ох, как страшно.
Кри вспомнил о том, что звездные коты говорили ему. Да, так и есть. Они говорили про это. И именно он должен это остановить.
Нет, ну почему вообще звездное племя обратилось к нему? Он же в него не верит! Странно это.
Трехцветный побежал в лес, мимо всех этих Яролистов. В сторону той арки.
Как он и ожидал, он увидел там двух котов. Он не знал, кого именно там увидит, но знал, что кто-то там будет точно. Подойдя ближе, он узнал там настоящего, как Крик понял, Яролиста и... да, это был он. Тот, кто столько лет гуляет в сказках всех племен. Звездоцап. Сейчас его было отчетливо видно, не просто туман. Он был как настоящий кот. Не призрак.
Воитель попятился назад. Звездоцап давно погиб. Уже многие поколения выросли на страшилках о нем. Но нет, вот он. И он все это устроил..
Вдруг появился яркий свет. Небо будто разрезало напополам. Оттуда стали выходить коты, которые излучали голубоватый свет. Звездное племя. Вот какие они, эти звездные коты. Дело в том, что во сне кот лишь слышал их голоса. А тут он их увидел. Глаза ослепляв этот свет, но они с трудом закрывались.
Сказав несколько слов Звездоцапу, один из звездных котов подошел к арке. Она заискрилась, раздался хлопок. Другой кот из звездного племени встал в эту арку. Она снова засветилась. Послышались крики котов из лагерей.
Все в порядке. Всё вернулось на свои места.

Знаете, в нашей жизни в каждое мгновение возникает что-то доброе и светлое. И зарождается это "что-то" в наших сердцах, при этом согревая их своим теплом и ощущением безграничного счастья. Это может быть любовь новоиспеченной матери к совсем маленьким котятам, благодарность за поддержку и помощь, огонь новой дружбы... Мы можем испытать положительные эмоции, лишь только почувствовав прикосновения близкого тебе кота или кошки к твоей щеке, и нам будет всё равно, что творится вокруг. Даже если мы будем находиться среди руин тех мест, где мы когда-то родились и выросли, наше отчаяние может угаснуть быстрее самого страшного пламени. И поможет нам в этом надежда, которая вселяется в нас, когда мы всей душой, всем сердцем понимаем, что рядом те, кто помогут тебе выстоять против страшных испытания и выстроить разрушенный мир заново. Как жаль, что часто мы забываем о тех, кто находится рядом и можем причинить им ужасную боль, такую, какую не сможет причинить даже самый страшный зверь.
Но есть у жизни и обратная сторона медали, которую стоит упомянуть сразу, чтобы потом не разъяснять попусту. Нетрудно догадаться, что эта оборотная сторона будет намного больше, чем может показаться поначалу. Эта проблема сейчас становится слишком глобальной, и рано или поздно она поглотит всё живое. Нет, это не глупые выходки Двуногих или природные катаклизмы, которые могут привести в ужас любого, кто встанет у них на пути. Это то зло, что кроется в наших душах и постепенно пожирает их. Всё чаще я вижу чёрствых и равнодушных к чужим бедам котов, вижу цинизм и высокомерие, которое мелькает в их презрительно прищуренных глазах. Они оказывают влияние на других, и зло распространяется как вирус, страшный вирус, которому не может помешать никто. Горько осознавать, но и я сама была когда-то носителем этого вируса, но хуже всего то, что я с пугающей активностью множила эту заразу среди своих собственных соплеменников. В кои-то веки остальные племена могли лицезреть всё новые и новые поколения вежливых, хотя и замкнутых, Сумрачных котов. Кто ж знал, что в конце концов родится кошка, которая продолжит дело своих предков с приумноженным старанием, и в конце концов дойдёт до того, что предкам же придётся преподать ей самый страшный и незабываемый урок в её недолгой жизни?

Немного времени прошло с тех пор, как меня перестал преследовать призрак Яви, обезумевший от жажды мести и желания выместить на мне всю свою злость и ненависть, всю ту боль, которая охватила её, когда она медленно умирала в луже людской отравы, с многочисленными травмами на теле и прожжённой в некоторых местах шерстью. Это зрелище, признаться, до сих пор преследует меня в самых жутких снах наравне со старыми видениями-воспоминаниями. О да, мне было, что вспомнить за прожитые луны, и пережито было немало - к примеру, помнится, в далёком детстве Речные коты из-за "озёрного лиха", оказавшегося какими-то зубастыми рыбками неведомой нам породы, брали в заложники котов из разных племён, чтобы те обеспечивали их едой в обмен на пленённых воителей, учеников и котят. Тогда я устроила великое противостояние, воистину, даже постоянные войны с нынешней Сойкой тому не ровня. Мы с Рыжеусом изо всех сил пытались вынудить Речных с криками облегчения вернуть нас обратно в племя. Странно, конечно, что из нашего племени в плен взяли только котят, но если подумать, то похищать будущую опору племени - это преступление, равносильное убийству их же. Помню, как я тогда устроила голодовку и довела себя до крайней степени истощения. Шторм (на тот момент Игривый) изо всех сил помогал мне, уговаривал перестать паясничать ради моих родителей и нашей дружбы, на что я отвечала гордым отказом. Честно говоря, я до сих пор считаю, что поступила тогда правильно. Успеха то мероприятие, естественно, не имело, но нервы бедным рыбомордым потрепала здорово. Горда собой до сих пор.
Мою жизнь нельзя назвать скучной, в силу моего характера она была насыщенной самыми странными и удивительными событиями, которые могли только приключиться. Я влипала в разного рода неприятности, втягивала друзей и членов своей "свиты" в сомнительные аферы и лезла туда, куда меня не должна была занести нелёгкая. Но, как видите, раз уж такое приключилось, то на то есть веская причина. Она и правда есть, и именно она привела меня к той страшной ночи.

"Пришествие во сне" by Яролист, R, 700x350px

Тот день вконец измотал меня - снова охота, снова тренировки с моим учеником, снова долгие монологи, которые терпеливо выслушивал Безмолвный, а затем молчаливо указывал на ягодки можжевельника, припрятанные возле одной из подстилок. Конечно, само по себе странно то, что я так крепко сдружилась с немым котом, но плоды от этой дружбы были немалые - взять хотя бы то, что он был идеальным слушателем. Он не перебивал меня даже жестом и понимал меня почти с полуслова, за что я была ему безмерно благодарна. Он знал, какие неудобства мне доставляет тот шрам, который удобно расположился на бедре одной из задних лап, непропорционально крупных для особы моего возраста. Меня задевало то, что я могла казаться ему и другим какой-то ущербной кошкой, и поэтому ела предлагаемые ягоды с удвоенной силой. Они и правда придавали мне сил, как физических, так и душевных, и я вновь находила в себе тот могучий дух, который помогал мне жить дальше. Жить, следуя пути бунтарки и ярой заступницы Воинского Закона.
Под вечер я снова ходила на то место, где над сугробами по-прежнему возвышались проржавелые металлические штуки с рисунком на боках в виде черепа и костей. Только по ним я могла понять, где находится могила Яви. И, как это бывало всегда, я смиренно расчистила от снега бугорок земли, под которым покоилась бывшая целительница, немного посидела над ней и приготовилась удалиться восвояси. Трескучий мороз снова ущипнул меня за щёку, и я, мелко подрагивая от сводившего скулы холода, недовольно поморщилась и наконец зашагала прочь. Ледяной ветер потрепал шерсть на боках, и на мгновение я остановилась, уловив в воздухе какой-то странный шёпот. Меня признаться, в эту секунду просто передёрнуло, и я нервно стала озираться по сторонам. Я к тому времени успела забыть, что никакой уважающий себя призрак сразу нее покажется на глаза. Сначала он предпочтёт хорошенько попугать тебя, а потом уже эффектно появиться где-нибудь позади. Однако в этот раз мои ожидания не оправдывались совсем - чей-то тихий голос, напоминающий шелест листвы на ветру, пытался что-то сказать, но я ничего не могла расслышать. В конце концов я просто не вытерпела, и когда непонятный шёпот приблизился, я шумно вскочила с места и, зорко всматриваясь в ночную тьму, тяжёлой поступью рванула вглубь леса. В тот момент меня охватил какой-то липкий, склизкий страх, который, честно сказать, я не могла назвать настоящим. Словно кто-то навязал мне его, таким фальшивым и искусственным он казался. Но могла ли я как-то отбросить его? К сожалению, я не могла ответить на этот вопрос. Меня больше волновал тот голос, который преследовал меня, никак не обозначая то, что он хотел сказать на самом деле. Он будто играл со мной, не давая ни секунды, чтобы передохнуть, собраться с мыслями и усмехнуться в глаза преследовавшему меня кошмару. И, как ни печально, но я не могла не узнать голос. Она пыталась изменить его, чтобы сбить с толку, но ей это не удалось. Я уловила те сочувственные нотки, которые всегда скользили в её словах при жизни. Похоже, она не изменилась после смерти, её изменил лишь мой страшный поступок, который она не могла оставить безвозмездным. Око за око, зуб за зуб.
Но что ей нужно от меня теперь?
Я не заметила, как снова оказалась на территории племени Теней. Тогда я немножко приободрилась и ускорила шаг, утешая себя тем, что в лагере она уже не сможет сводить меня с ума. Она не осмелится обозначить своё присутствие, особенно если я пойду к Безмолвному. Явь никогда не стала бы разочаровывать сына в себе и своём отношении к нему, это было для неё, пожалуй, слишком. Да, это было идеальным местом, чтобы спрятаться...
Но зачем?..

Достаточно эпичным окончанием сего монолога было то, что я внезапно перестала чувствовать почву под лапами. Темнота вокруг меня сгустилась, я завязла, будто окружённая каким-то клейким соком, который сжал меня в своих объятиях, не желая отпускать. В тот момент я почувствовала настоящий испуг только потому, что перестала контролировать происходящее. Я с рождения привыкла жить мыслью, что всё то, что существует на свете, живёт благодаря мне, и все форс-мажоры, возникавшие на протяжении всей моей жизни - просто препятствия, которые будет интересно преодолевать, которые можно легко сломать. Ведь я могла контролировать всё, что со мной происходит, и только одно исключение было в моей жизни. И этим исключением была смерть Яви и последующие за ней события. Неужели я начала терять власть над собственной жизнью? Вот уж действительно, это уже внушало какой-то неосознанный ужас, который злил и толкал на глупости ещё больше.
- Успокойся, дорогая, не в смоле купаешься как-никак. - моего плеча легонько коснулся чей-то пушистый хвост. Я плотно сжала губы, избегая любой возможности встретиться взглядом с духом Яви. Сейчас я хотела видеть её не больше, чем парочку гадюк, которых так боялась моя трехцветная сестрица, но её это, очевидно, совершенно не волновала. Да она и не замечала этого.
- Чего тебе надо? Чем я не угодила тебе? - наконец воскликнула я, решив, что долгое молчание может спровоцировать бывшую целительницу на старые пытки. Да, её миролюбивый вид не навевал каких-то дурных мыслей, но уж поверьте, я могла откопать даже в самом добродушном коте тварь пострашнее чудовищ Двуногих, так что...
- Зачем же так грубо? Мы же не чужие в конце концов. - спокойно ответила она, сосредоточив на моей морде свой тёплый разноцветный взгляд. В какой-то миг я даже хотела ей поверить, но увидев в глубине синевато-лилового глаза какое-то скрытое сожаление, только гордо приосанилась и упрямо покачала головой.
- Мы в расчёте, разве не так? Почему ты снова меня преследуешь? - немного подумав, я смогла выдавить из себя только этот вопрос. На данный момент он волновал меня больше всего и касался всего, что я любила и что ненавидела. И бывшая Поэма сейчас была на тонкой грани между тем и другим.
- Я не хочу причинять тебе боль снова, Пассаж, но ты должна выслушать то, что я тебе скажу. Не просто выслушать... - она мягко оттолкнулась от того места, где сидела (я не могла точно сказать, в воздухе она сидела или на земле - темень не давала толком разглядеть ту местность, где я находилась), и в один миг оказалась возле меня. Тогда же я ощутила, что могу свободно передвигаться, но, поскольку я не знала, как выбраться из этой зловещей темноты, мне пришлось подчиниться. Я коротко кивнула, и Явь положила хвост на мою спину.
Классика сказок, рассказываемых старейшинами - в ту же секунду налетел страшный вихрь, который подхватил нас и понёс куда-то. Я даже не дрогнула и мирно ждала того, что мне покажут. Что-то мне подсказывало, что увиденное мной не предвещает ничего хорошего, но я не могла ничего поделать, не могла! К сожалению, Звёздам влом давать простым смертным попользоваться теми возможностями, которыми не обделены только они. Впрочем, моё мнение вряд ли кому-то будет интересно, так что...

"Потеря власти" by Яролист, R, 700x350px

- Итак, внимание, кадр номер один! - торжественным голоском пропела Явь, вырвав меня из потока мыслей. Я поспешно распахнула веки и растерянно огляделась, не понимая, почему я нахожусь в...
- Да, да, мы прибыли туда, куда нужно. И когда нужно. - я скривилась и сделала шажок назад. Что за бред здесь происходит?! Почему мы прибыли в палатку целителей, где живая и здоровая Кристаль принимает роды у моей матери, и на подстилке лежат мои собственные братья и сёстры? И...
- А вот и маленькая Трель. Здорово ты маму потревожила, нечего сказать. - со смешком подметила Явь, пристально глядя за тем, как профессионально её бывшая наставница справлялась со своими обязанностями. Белая кошка почти играючи перекусывала околоплодные мешки, давая возможность малышам сделать первые вдохи. Я склонила голову набок, всё ещё шокированная тем, что видела. На подстилке возилась кошечка с шёрсткой цвета кармина, которая беспардонно расталкивала братьев и сестру, прежде чем присосаться к материнскому соску. Но перед этим она громогласно пискнула в ответ на мелодичный вопль соловья, окрашенного в алые лучи заката.
- Но как?.. И зачем мы здесь? - я с недоумением сморгнула пару раз, но тут Явь молча подтолкнула меня под бок и кивнула куда-то в сторону. Я прищурилась и обратила внимание на дальнюю стену палатки возле выхода, где только очень внимательный мог увидеть едва заметное шевеление.
- Что за... - я не успела закончить фразу, потому что тут я заметила, как сквозь незаметную брешь в стене кто-то буравил ненавидящим взглядом мою мать. Два разноцветных глаза - жёлтый и голубой - сверкнули в темноте, а затем затуманились и в одно мгновение исчезли. - Что это было?
- Тогда её звали Улыбкой. - неспешно начала бывшая целительница, коснувшись хвостом моего плеча. - Прошу, не надо так на меня смотреть. Эта кошка очень любила твоего отца, но её чувства были невзаимны. По крайней мере, мне так кажется, потому что Яролист вскоре после их знакомства познакомился с твоей матерью, и пошло-поехало. - она слабо улыбнулась, хотя и понимала, что я вижу, как фальшива как улыбка.
- И что? Причём здесь я?
- Боюсь, дорогая, именно ты и твои братья с сестрой стали последней каплей. Улыбка в тот день была поймана на границах и рвалась поговорить с Яролистом снова, а потом вырвалась из когтей патруля, услышав в целительской писк. Ты думаешь, она была такой наивной, чтобы не понять, кто был отцом котят Настоящее, с которой она видела его?
- И?
- После этого она окончательно сошла с ума. Да, она была больна, Пассаж. Безумие овладело сознанием, и кровь стала истиной её действий.
После этих слов потоки воздуха снова закружились над нами, и меня снова понесло куда-то. Однако не успела я зажмуриться, как мы оказались в другом месте. Здесь было более светло и ясно, хотя снег по-прежнему холодным покрывалом накрывал лесные пейзажи, не давая толком разглядеть чьи-то очертания в морозном воздухе.
- А здесь что не так? - наконец не вытерпела я, не понимая, зачем мы тянем кота за хвост.
- Терпение, мой друг, скоро ты увидишь то, что нам нужно. - уклончиво ответила Явь, спокойно глядя куда-то вдаль. Я непонимающе прищурилась и попыталась понять, куда она смотрит. Но не успела я что-либо спросить, как где-то вдали мы услышали весёлые голоса, и на полянку выкатились несколько весёлых комочков. Алый, рыженький, серый, чёрно-белый с примесью красного - нет нужды говорить, кто где был, это было ясно как день. Трель вместе с Игривым, Паучком и Щенком снова затеяли какую-то весёлую игру. Кажется, это были прятки... Честно говоря, я и не помню, чтобы мы уже в две луны сбегали из лагеря, ну да ладно, всё равно.
Игривый прислонился лбом к коре дерева и стал громко считать. Остальные шумно разбежались кто куда. Я снова поморгала, не вникая в суть этой сцены. Разве в ней есть что-то плохое?
- Есть. Идём, сейчас ты всё увидишь. - Явь плавно повела меня куда-то вглубь леса. Мы миновали место, где спрятался, выдавая себя шумным сопением, Паучок, а затем и полое внутри полено, в котором укрылась маленькая я. Стоп, а где же Щенок?
Странно, но я даже не заметила, что котятки-то играли в сумерки, когда в лесу легко потеряться или вовсе погибнуть. Но неужели...
- Ты что, не помнишь? - целительница нервно усмехнулась и указала хвостом вперёд. Я так и села, не помня себя от удивления и запоздалого раскаяния.

Щенок, изо всех сил щурясь и пытаясь понять, где находится, сам не заметил, как оступился, и, что странно, без единого звука или крика полетел вниз, в тёмные воды озера. Брызги пролетели сквозь нас, но меня никоим образом это не задело. Я просто сидела и тупо смотрела в воду, где ещё несколько мгновений барахтался один из моих лучших друзей, а затем камнем пошёл ко дну. Моё оцепенение беспардонно прервала Явь, которая, даже не комментируя то, что и так ясно, переместила меня в другой временной промежуток. Речное племя, Игривый, мой защитник, которому доставались все палки, смог сбежать в родной лагерь и вернулся обратно в плен только из-за меня. Да, он не погиб, но я была виновна в том, что он получал тогда столько ран и увечий. И снова всё из-за меня...
Казалось, этот спектакль продолжался бесконечно. Явь буквально тыкала меня носом в те поступки или события, последствиями которых становились смерти либо порушенные мечты и надежды кого-либо, но я уже не слышала её, всё это огромным комком смешалось в моей голове. Под конец я просто не могла ничего слышать, я просто рыдала. Беззвучно, без слёз. Моя грудь просто истерично вздымалась и опускалась, как после долгого и сильного плача, которого на самом деле не существовало. Просто моё душевное состояние было таким истощённым, что я не могла по-другому. Это было пыткой не хуже тех, которые мне устраивала Явь после своей смерти, только вот она была в тысячу раз хуже и доставляла не физическую, а душевную боль, с которой не было сил жить. Я была готова отдать душу Яви прямо сейчас, лишь бы не мучиться и дальше. Я не могла вынести груз ответственности, за одну лишь ночь взваленный за меня. Будто все грехи открылись мне во всей красе, во всей страшной и невыносимой красоте, тяготившей плечи и разрывающей душу на множество мелких кусочков.
Снова вихрь, однако принесло нас уже на странно знакомую местность...
На ту самую поляну, где умерла Явь.
Я просто не могла промолчать снова, я предчувствовала, что мне уготовлена страшнейшая из всех пыток, которые пронеслись передо мной за последние несколько часов.
- Этот урок я усвоила слишком хорошо, пожалуйста, не надо... - надломленным голосом воззвала к ней я. Гордой осанки, прямых плеч и высокомерного взгляда больше не было, была лишь усталость и мольба. Однако кошка странно усмехнулась и успокаивающе провела пушистым хвостом по спине.
- Я знаю. Но это не то, что ты ожидаешь увидеть.
Тут картинки стали меняться одна за другой, но на ней не было ни меня, ни Яви. Было лишь огромное чудовище с открытым брюхом, которое неслось вперёд, сопровождаемое лязгом и скрежетом металла. Железные цилиндры один за другим падали на землю, а снег под ними с шипением таял. Я с широко открытыми глазами смотрела на то, как картины меняются - вот сезон Голых Деревьев стремительно проходит, и наступает пора Юных Листьев. Снег обнажает спрятанные под сугробами бочки, изъеденные ржавчиной. И чем дальше шло время, чем больше дождей и сырости огорашивало эти штуки, тем быстрее стенки сосудов истончались. И в конце концов уже к середине этого же сезона поляна внезапно стала кишеть странными парами зеленоватого цвета. Парами, от которых птицы падали замертво, а звери долго бились в конвульсиях, прежде чем мучительно умереть.
Дальше я видела, как эта дрянь заполонила весь лес, как река бурлила, изливая из своих глубин странную зеленоватую или синевато-чёрную воду, как небо в конце концов скрылось за пеленой смертоносного дыма...
Я видела, как обеспокоенные Двуногие кричали друг на друга и собирали вещи, но мне было ясно, что они хотят. Та жидкость и тот пар, который убивал, они добрались и до них, и похоже, они не знают, что с этим делать.
Я видела, как всё больше рек становились неестественного цвета, как воздух становился невозможным для дыхания, я видела тысячи и тысячи тех же штуковин, которые прибило к берегам морей, видела, как погибают невинные существа.
- То чудовище, которое везло те бочки, не должно было их потерять. Оно везло их туда, где Двуногие могли их уничтожить. Это были одни из последних предметов подобного рода, самые смертоносные. Чудище не довезло их, а затем Двуногий, который в нём ехал, понял, что потерял их, но не успел остановиться. Чудище потеряло управление возле места, где хранились другие бочки, и...
- Это место было разрушено, да? - мой голос оборвался на полуслове.
- Более того, произошёл взрыв. Бочки пустили ядовитые газы в воздух, а уцелевшие унесло течением реки, которая протекала возле того места. Твоя выходка дала начало концу не только племенам, но и всего света. - картинки перестали мелькать, я и отчётливо увидела опустевшие земли вместо территорий Двуногих, племён котов-воителей и мест обитания других животных... Земля была мёртвой, не было ни единого растения и живого существа, была лишь чёрная земля, зеленоватая вода и прозрачно-кислотный воздух. Вокруг царила темнота, потому что ни одна звезда и ни единый луч солнца не могли прорваться сквозь толстый слой ядовитого дыма, закрывшего солнце и небо. Это был конец, и начался он благодаря моим стараниям.
Я раскрыла рот в беззвучном вопле, и в тот же миг меня что-то ослепило.

- Пассаж, просыпайся, пора идти в патруль! - раздался надо мной ворчливый голос Полюса. Я, выпучив глаза, изумлённо вскочила с места и тут же сощурилась из-за яркого света. Сквозь маленькое отверстие в потолке я видела тусклое зимнее солнце и прозрачное голубое небо, какое редко можно увидеть зимой.
Чёрно-белый ещё что-то начал говорить мне, но я уже его не слышала. Меня мучил только один вопрос - действительно ли это был сон, или...
- Время покажет, мой друг. Время покажет... - прошелестел голос над моей головой, но я уже не дрогнула. Сейчас у меня было только одно желание - чтобы то, что я видела, никогда не сбылось. Ночь страхов и откровений кончилась, а впереди новый день, и лишь я буду решать, каким он будет. Раскаяния перед Звёздами будет слишком мало, чтобы предотвратить то, что уничтожит всё, что тебе дорого.
Я знаю, что выстою. Я знаю, что та ночь не прошла для меня даром. И я уверена, что ничто уже не будет так, как прежде.

Обычный лес, обычная зима. Как и всегда, мало дичи, лечебных трав, много больных котов. В племенах был белый кашель, до зеленого дело еще не дошло. Целители обмениваются травами, воины охотятся. Зимой лесных зверюшек мало, поэтому усиленные патрули охотников мало приносят помощи. Некоторые воители, уже отчаявшись, что эта тяжелая зима так долго идет, начинают заглядывать в гости к двуногим за угощением. Заговорим о трех котах, которые наведывались к людям и будут описаны в этой истории. Поэма, Тема и Яролист. Дальше они будут названы другими именами. Все они - коты племени Теней. Так же у них был друг, Крик, который тоже тут присутствует.

Выше названная троица часто ходила к двуногим, которые смотрели "Доктора Кто". Поэтому, когда начали происходить необычные вещи, троица возомнила себя героями из этого сериала. Об этом чуть позже. Еще они рассказывали о своих похождениях Крику, он тоже стал косить под одного персонажа, о котором услышала из уст своих друзей.
Значит, лес. Вроде ничего странного на первый взгляд нет. Кроме того, что появляются снежные существа. Все знали, что таких делают двуногие, но поблизости с этим снегом не было ни запаха, ни следов людей. Многие об этом думали, но особого значения не придавали. Но те трое задумались об этом. Яролист решил стать Доктором, этот персонаж ему понравился. Темный Цветок косила под ТАРДИС, а Поэму сделали Кларой. О Крике речь пойдет позже.

Компания никому ничего не рассказывала о своем "деле". Если честно, то троица ничего такого не узнала об этих снеговиках. Они лишь слишком странно себя вели, что дало то, что Крик заинтересовался тем, что они делают и куда пропадают. Это заметили и другие, но больше их интересовали загадочные снеговики. Всем было не до компании странных котов, что уж тут, многие такими были. Уходили куда-то, шушукались друг с другом. Обычное явление.
"Доктор" и его "спутники" рыскали по лесу, заходили на чужие территории, где не раз были настолько близко к вражеским котам, что те могли их за секунду поймать. Но почему-то их даже не замечали. Удача, наверное, а может, они просто умело маскировались. Не суть.
Ну, теперь скажем пару слов о Крике. Заметив, что его друзья стали пропадать на большее время, чем раньше, ему стало интересно, куда они девались чуть ли не на весь день. Сначала он думал, что они долго задерживались у двуногих, но по их разговорах понял, что это не так. Было предположение, что они заботятся о племени: все дни напролет проводят за охотой, но факт, что они не приглашали с собой черно-белого да и добычи не приносили, полностью отменяли эту мысль. Вспомнив рассказы от этой троицы, про Шерлока Холмса, детектива и гения дедукции, он захотел быть таким же, чтобы узнать, чем они там занимаются. Ему и в голову бы не пришло, что они ходят, мерзнут и ищут разные подсказки о двуногих, потому что тогда они знают, откуда берутся снежные бабы, их так любят строить маленькие двуногие. Вот так Крик вздумал быть Шерлоком.

Зима затянулась. С того момента, когда появилась затея узнать про снеговиков прошло уже два месяца, с момента, когда Крик стал косить под Шерлока - полтора месяца. За это время "Шерлок" выяснил о занятиях компании, "Доктор" же не подозревал о том, что за ними идет слежка, если можно так сказать. Снова вопрос: удача у Крика или невнимательность тех троих? Впрочем, это тоже не важно. Крик слышал о том, что в других племенах тоже заметили этих снеговиков и даже выставили около них охрану. А вот те, за которыми черно-белый следит, этого не узнали. Случилось это совершенно случайно: "Холмс" услышал это от патрульных, которые говорили про то, что лучше бы посидели рядом с этими снеговиками, чем бродить по лесу в поисках попрятавшейся добычи. Это заинтересовало его, поэтому он выбирался за пределы своей территории и наблюдал, как в нескольких местах территории соседних племен сидят мини-патрули из двух котов: оруженосца и воителя. Еще он наведался в сторону одиночек, где заметил этих снежных баб. Вывод: они везде. Кри собирался рассказать это Яролисту и другим тогда, когда узнает чуть больше, но как-то раз они наткнулись друг на друга. Это было тогда, когда недоШерлок шел по свежим следам недоДоктора, недоТАРДИС и недоКлары. Это был провал для "гения дедукции". Не выдержал дистанцию и чуть ли не врезался в компанию. Ну что такое! Поговорив с Криком, Яролист и другие ни капли не удивились, что ожидал "Шерлок". Они это и так знали. Откуда... Ну, этого они не сказали.

Разговор длился довольно долго. Нет смысла описывать все то, что обсуждалось. Скажу лишь то, что они решили подняться на высокую гору, чтобы посмотреть на лес, заполненный снеговиками. Их было и правда много. Очень много. С высокой скалы, с которой они все это наблюдали, было видно большое количество этих.. этих снежных существ. В некоторых местах они были "кучками": два или три снеговика рядом. Еще, около некоторых, были видны следы двуногих. Вот эти снеговики были "настоящими". Не те, что другие. Вдруг "Доктор" поскользнулся. недоХолмс схватил его, но оступился сам и нечаянно столкнул со скалы Темноцвок и Поэму в виде ТАРДИС и Клары. Теоретически, они должны были упасть мертвыми, высота выжить не сильно позволяет. Но нет, они выжили. "ТАРДИС" упала на "Клару". И да, из-за этого падения изменилось время. По их словам: "Вся жизнь перед глазами пролетела. А потом остановилась. И прокрутилась назад. А потом взрывы". Если бы был опытный целитель, который отлично понимает знамения - возможно, они бы поняли то, что это предостережение. Но нет. Обычное падение. И все изменилось. Хотя, возможно, это совсем не обычное падение. Может, они все так сильно подражали, что сами стали своими персонажами? Вдруг? И падение, это всего лишь совпадение. Возможно, стало ясно, что они уже не они в тот момент, когда они были в полете? Это уже не узнать.

Через несколько дней лес взорвался. Буквально. Никто не понимал, но это бы конец света для всех. Для всех: для людей, котов, собак, птиц. Взорвалось все. У людей тоже были предостережения, но они их не слушали. А коты не понимали того, что узнали.
Все было страшно. Все горело, дымило. Слышны были крики людей, ищущих своих родственников. Крики с тем же смыслом были слышны и со стороны котов. Падали деревья. Загорались дома. Все погрязло в огне. Ничего страшнее в истории не было.